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화재와 재난 같은 위험한 상황이면 언제나 소방관은 우리 곁에 있었다. 사람들의 목숨을 구하고 귀중한 재산을 지킬 수 있도록 애쓰는 그들은 우리들의 영웅이다. 뉴욕 시 또한 이러한 소방관의 가치 있는 업무에 대해 경의를 표하고 지역 소방 시스템의 발전을 보여주기 위한 목적으로 소방박물관을 개관하였다. 맨해튼 소호 지역에 자리한 뉴욕 소방박물관은 소방 시스템의 변천사, 화재 진압 도구의 발달사, 그리고 소방관들의 역할과 소방안전교육 등에 대한 다양한 자료를 전시하고 있는 특별한 박물관으로, 소방 관련 전시물을 2000점 넘게 전시하고 있다.

1904년부터 실제 소방서로 사용되던 건물을 개보수하여 박물관으로 꾸며놓았는데 18세기 초기 화재 진압에 사용되었던 장비부터 현재의 장비들이 1~2층에 가득하다. 미국 남북전쟁 때 사용되었던 수동소방차부터 20세기 초반 말이 끄는 마차소방차, 18세기 화재 경보를 위해 사용되었던 신호램프와 1776년에 사용된 확성기 등 골동품 같은 소방 관련 전시물은 신기함을 더한다.

1층에서는 소방관들의 화재 진압 활약상에 대한 영상자료를 보는 것으로 관람을 시작한다. 좀더 안전해진 지금과는 달리, 작업 환경이 열악했던 당시 현장 자료들은 안타까움을 주기도 한다. 그리고 군데군데 전시된 초기 소방대원들의 소방복과 당시의 소방도구들도 둘러보자.

아이들의 눈길을 끄는 가장 신기한 전시물은 당시에 사용되었던 소방차들이다. 1800년대 후반 말이 끄는 마차소방차부터 물통이 장착된 1900년대 초기의 소방자동차까지 소방차의 발달사를 한눈에 볼 수 있다. 말이 끄는 사다리마차도 인상적인데, 예전에는 높은 건물이 많이 없었기 때문에 어느 정도 길이의 사다리만으로도 화재를 진압하기에 무리가 없었다.

1층에서 가장 인상 깊은 곳은 2001년 9·11테러로 순직한 소방대원들을 추모하는 기념관이다. 1층의 오른쪽에 마련된 추모관에는 당시 위험에 처한 수많은 시민들을 구하고 끝내 순직한 소방관들의 얼굴 사진으로 꾸며진 추모비가 세워져 있다. 건물이 불길에 휩싸이고 붕괴되는 순간에도 시민들을 구하기 위해 온몸을 바친 그들의 사진을 바라보며 많은 관람객들은 눈물을 흘리고 조용히 묵념한다. 한쪽 영상실에서는 세계무역센터 빌딩이 커다란 연기와 불길에 휩싸이고 와르르 무너지는 영상이 계속적으로 방영되어 참혹했던 그때를 기억하게 한다. 그리고 당시 소방관들의 활약상과 처참했던 순간들, 가족과 동료를 잃고 슬퍼하는 사람들의 모습을 담은 사진들이 벽면을 메우고 있다. 이곳에서 관람객들은 이념, 인종, 국적 등 모든 것을 떠나 순직한 소방대원들의 숭고한 희생 정신을 기리며 다시는 이 땅에 테러가 일어나지 않기를 한마음으로 기도할 것이다.

2층에는 실제로 사용된 소방마차와 펌프 시설이 장착된 불자동차뿐만 아니라 미니어처 소방마차와 소방차, 소방모자, 방독면, 랜턴 등 다양한 18세기~20세기의 소방 관련 전시물을 감상할 수 있다.

소방 시스템과 장비의 과학적 발달이 수많은 인명과 재산을 보호하는 데 기여해 온 것을 생각할 때 앞으로도 더욱 진화하고 발전된 시스템과 과학적 장비들이 우리들뿐만 아니라 늘 수고하고 고생하는 소방대원들의 안전을 지켜주었으면 하는 바람을 가져본다.