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아이가 뭔가 제 뜻대로 되지 않을 때, 벽이나 바닥에 머리를 박거나 손으로 자기 얼굴을 때리는 등 신체에 해를 입히며 떼를 쓸 떼가 있습니다. 엄마가 "안 돼!"라고 한마디만 해도 울음을 터트리면서 뒤로 넘어가죠. 제 아들 경모는 손가락을 입에 넣어 일부러 토하기까지 하더군요.

아이는 첫돌이 지나면서부터 '안 된다'라는 말의 의미를 알게 됩니다. 이때 아이는 땅에 머리를 박거나 물건을 집어던지는 등으로 화를 표현합니다. 하지만 이는 어른들이 생각하는 자해처럼 의도를 가진 행동이 아니라 자기 감정을 다스리지 못해 나오는 행동일 뿐입니다. 화는 나는데 그것을 어떻게 해야 할지 몰라 저도 모르게 자기 몸을 때리고 벽에 머리를 찧는 것이지요. '이렇게 하면 엄마가 나를 봐 주겠지'하는 숨은 의도가 없기 때문에, 과격한 행동을 하다가도 엄마가 기분을 잘 맞춰 주면 금세 기분이 좋아져 언제 그랬느냐는 듯 잘 놉니다.

엄마를 화나게 하거나 원하는 것을 얻기 위해 의도적으로 자해를 하는 것은 뇌 발달상 적어도 36개월 이후에나 가능한 일입니다. 세 돌이 지난 아이가 자기를 때리고 벽에 머리를 박는 등의 행동을 한다면 그것은 의도성이 있다고 할 수 있습니다. 하지만 이런 경우에도 행동의 원인을 찾아 근본적인 문제를 해결해야 하지 다짜고짜 아이를 나무라서는 안 됩니다.