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비누는 수천 년 전부터 사용되어온 클렌저인데 아마도 고기를 구워먹은 후 그 기름이 잿물(알칼리수)과 섞여 자연적으로 생겨났을 것이다. 지금도 제조 방법이 크게 다르지 않다. 동식물의 기름에 소듐하이드록사이드(수산화나트륨), 포타슘하이드록사이드(수산화칼륨) 같은 알칼리를 섞어 반응한 덩어리, 혹은 액체가 비누다. 세안용 비누는 코코넛유, 올리브유 등 주로 식물성 기름으로 만드는데 올리브유가 베이스인 것을 특별히 카스틸 솝(castile soap)이라고 부른다. 요즘은 범위를 넓혀 식물성 기름만 쓴 것도 그렇게 부른다.

자연적으로 비누를 만들면 pH9 이상의 알칼리성이 된다. 수제 천연비누에는 글리세린과 남는 유분이 있어서 보습 기능이 있다지만 알칼리성인 건 마찬가지다. 물론 일부 중성이나 약알칼리, 약산성 비누도 있지만 비누 대부분이 그렇다. 정상 피부는 이런 알칼리성 클렌저로 씻어도 곧 약산성으로 돌아오지만, 손상된 피부는 오랫동안 알칼리성으로 있으면서 세균에 취약해지고 건조해진다.

폼 클렌저 중에도 전성분표에 스테아릭애씨드, 미리스틱애씨드, 라우릭애씨드 등 지방산이 먼저 보이고 그 다음 포타슘하이드록사이드 등 알칼리가 나오면 비누가 위주인 죽이나 물 상태의 제품이라고 볼 수 있다. 또 물속의 금속 이온과 만나 생기는 비누 때는 세면기에만 남는 게 아니라 피부에도 쌓인다. 그래서 매일 비누를 쓰는 사람은 피부와 모발이 푸석하고 뻣뻣하다. 이런 단점 때문에 유럽 등 석회수가 나는 나라의 폼 클렌저는 ‘Soap Free(비누 성분 없음)’라는 걸 강조하기도 한다. 또 현재 국내법상 고형 비누는 공산품이라 화장품법의 관리 밖에 있다.

그럼에도 불구하고 비누의 장점은 그 알칼리성 때문에 쉽게 썩지 않고 방부제, 인공 색소, 향료 등을 넣지 않은 천연비누일 경우 독성이 없다는 것. 즉, 몸 안에 들어가도 해롭진 않다. 극지성이라 제대로 세안이 안 되어 여드름이 나는 사람(남자 중 많음)은 비누 세안을 하면 피지가 쫙 빠지면서 상태가 나아지기도 한다. 건강한 지성 피부이면서 화학물질에 민감하고, 물이 연수이고, 비누가 약알칼리 정도라면 좋은 클렌저다.

폼 클렌저는 무조건 비누보다 세정력이 약한 것이 아니라 강한 것도 있고 약한 것도 있다. 비누보다도 세정력이 강한 합성 계면활성제(소듐라우릴설페이트, 소듐라우레스설페이트)가 주성분인 것(주로 거품 잘 나고 ‘뽀드득’한 느낌)도 있지만 데실글루코사이드, 포타슘코코일글리시네이트처럼 세정력이 약하고 생분해가 잘 되는 천연 계면활성제를 쓴 것도 있고, 비누 성분과 섞어 만든 것도 많다. 무엇을, 얼마나 넣느냐에 따라 거품, 세정력, pH 등 성격이 다 달라진다. 합성 계면활성제를 쓴 제품이라고 무조건 피할 필요는 없고, 자기 피부에 맞으면서 가능한 순한 제품을 찾는 게 가장 중요하다.