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종로라는 명칭은 종로 네거리에 도성을 여닫고 인정(人定)과 파루(罷漏)를 알리는 종을 매단 종루(鐘樓)가 세워져 있던 데서 유래되었다. 한양의 가장 오래된 도로이며 상징 도로다. 종각(鐘閣)은 처음에 청운교(靑雲橋) 서쪽에 있었다고 한다. 오늘날 종로 네거리로 옮긴 것은 1413년의 일이다. 실록에는 "1413년(태종 13년) 2월 6일, 청운교의 서종루(西鍾樓) 2층 5간을 순금사의 남쪽, 광통교(廣通橋)의 북쪽에 옮기고 4월 11일 종루가 완성돼 종을 내다 걸었다"라고 기록돼 있다. 1431년 9월 12일에는 종루에서 숭례문까지 등을 달고 불을 켜서 악공 18명에게 소리를 하며 즐기게 했는데, 이를 노등(路燈)이라 불렀다.

'한도십영' 중 하나로 꼽히는 종로의 등불 구경 풍경을 그린 시다. 종로를 또 운종가(雲從街)라 부르기도 했다. 운종가는 많은 사람이 구름같이 모였다 흩어지는 거리라는 뜻에서 유래되었다. 조선 시대 종로 일대는 시전(市廛)이 설치되어 육의전을 비롯한 많은 점포가 집중적으로 발달되어 있었다.

또 종로에는 표준시를 알기 위한 경루(更漏: 물시계)가 설치되어 있었는데 세종 대에 이르러 장영실 등이 만든 물시계인 자격루(自擊漏)로 발전한다.

광화문우체국 부근에는 혜정교(惠政橋)라는 다리가 있었다. 광화문 북쪽에서 흘러내린 중학천이 청계천으로 유입되었는데 혜정교는 종로 쪽에 놓인 다리를 가리킨다. 이 다리 옆에 우포도청이 있었기 때문에 포청다리라고도 했다. 혜정교에는 가마솥이 있었다. 죄인을 삶아 죽인다는 엄포용으로, 일종의 전시효과를 얻기 위한 소품이었다. 이곳은 백성이 많이 모이는 종로 거리면서 육조 거리가 마주치는 곳인 동시에 죄인을 다스리는 우포도청 앞이므로 공개 처형 터로는 최상의 장소였다.

1434년(세종 16년) 10월 2일에는 혜정교와 종묘에 해시계인 앙부일구(仰釜日晷)를 설치해 백성이 널리 시간을 알 수 있도록 했다. 앙부일구는 청동으로 만든 가마솥 모양의 해시계인데 시각뿐만 아니라 계절도 알 수 있게 제작되었다. 혜정교 아래로는 죄수를 관리하는 전옥서가 있었다. 오늘날 무교동 사거리 부근이다.