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15세기에 인왕산을 몽롱한 꿈의 세계, 무릉도원의 세계로 표현한 안견이 있었다면 18세기 인왕산에는 중국 화풍과는 또 다른 조선의 새로운 화풍을 창시한 화가 겸재 정선이 살고 있었다. 정선은 조선 산수화풍의 새로운 화법을 만든 인물이다. 평생을 인왕산 아래서 산 그였기에 그의 진경산수는 인왕산을 모델로 하고 있다. 그런 그가 화가로 온전히 살 수 있었던 배경에는 결정적으로 사천 이병연의 후원이 있었다.

두 사람은 인왕산 아래서 함께 마주 보며 살았다. 스승 김창흡 밑에서 동문수학했지만 나이는 이병연이 다섯 살 위였다. 하지만 나이에 연연하지 않는 우정을 나누었다. 이병연이 시를 써서 보내면 정선은 그림으로 답했다. 시 속에 그림이 있고, 그림 속에 시가 있었다. 그림이 가면 곧바로 시가 왔다.

정선이 일흔다섯 살이던 어느 여름날, 여든 살 노인 이병연은 앓아누운 채 죽음을 기다리고 있었다. 하늘에선 한 달 내내 장대비가 쏟아졌다. 정선은 가슴이 아팠다. 어느 날 문득 비가 그치더니 하늘이 맑게 갰다. 물먹은 인왕산이 말갛게 다가왔다. 정선은 그 모습을 화폭에 담기 시작했다. 우뚝우뚝 솟은 바윗덩어리, 막 피어오르는 물안개, 물에 흠뻑 젖은 소나무들, 바위를 타고 콸콸 쏟아져 내리는 물……. <인왕제색도(仁王霽色圖)>는 이렇게 해서 탄생했다. 그림 아래쪽엔 이병연의 단아한 집도 한 자리 차지하고 있다. 이 그림은 친구 이병연을 위해 그린 그림이다. 친구가 생과 사의 갈림길에서 신음하고 있을 때 병마를 극복하길 기원하는 마음을 화폭에 담았다. 하지만 그의 친구는 그림이 완성된 지 5일 만에 숨을 거두고 말았다.

정선의 그림 <인곡유거(仁谷幽居)>는 인왕산 골짜기 그윽한 풍경 속에서 한가롭게 쉬고 있는 선비의 정취를 표현한 그림이다. 그림 속 집이 바로 정선의 집이다. 그는 52세부터 84세를 일기로 숨을 거둘 때까지 이 집에 머물며 진경산수화의 극한 경지를 유감없이 보여주었다. 바깥 사랑방 동쪽 문을 활짝 열어놓고 앉아 있는 그의 모습에서 자연 속에 묻혀 사는 화가의 멋과 여유가 느껴진다.

<인곡유거(仁谷幽居)>가 정선의 말년 삶이라면 그의 초기 삶은 인왕산과 북악산이 마주한 곳에 있었다. 정선은 1676년 1월 3일 지금의 경복고등학교 교정에서 태어나 그곳에서 1676년부터 1727년까지 약 50년을 살았다. 이 동네에는 안동 김씨 중에서도 숙종 때 영의정을 지낸 김수항(金壽恒)이 일가를 이루어 살면서 장동 김씨라 불렸는데, 정선과 이병연의 스승 김창흡이 바로 김수항의 셋째 아들이다.