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표암(豹菴) 강세황(姜世晃)은 1713년 윤5월 21일 한양에서 태어났다. 어릴 적부터 등에 표범 같은 얼룩무늬가 있다고 해서 표암이란 호를 얻었다. 어린 시절은 유복했다. 대대로 학문과 장수를 누리던 집안에서 태어나 아버지 강현의 극진한 사랑과 교육을 받으며 자랐다.

그러나 경종의 갑작스러운 죽음으로 아버지 강현이 유배 길에 오르면서 가세는 급격하게 기울었다. 결국 강세황의 나이 스무 살에 부모를 모두 잃고 아내와 함께 집안 살림을 꾸려나가야 하는 처지가 됐다. 하지만 강세황은 책만 봤다. 가난한 살림은 오직 부인 유씨 몫이었다. 엎친 데 덮친 격으로 부인 유씨마저 그의 나이 마흔네 살에 유명을 달리하고 어린 네 아들을 보살펴야 했던 강세황은 환갑이 넘어서야 겨우 출사할 수 있었다.

강세황의 자화상을 보면 고생에 찌든 흔적이 얼굴 곳곳에 묻어 있다. '물정 어두운 꼴이나 흉금은 시원스럽다'고 하지만 아무리 보아도 자화상에는 시원한 흉금이 드러나질 않는다. 선비가 그림을 그리면 배가 고프다는 말도 있지만, 너무 배가 고픈 선비는 배고픔을 잊기 위해 그림을 그린다. "정신만을 잡아 그렸기 때문에 속된 화공이 그저 모습으로 묘사한 것과 현저히 달랐다." 자신의 자화상을 스스로 극찬한 강세황의 말이다.

고종 때 영의정을 지낸 이유원의 《임하필기(林下筆記)》 34권에는 강세황에 얽힌 이야기가 나온다.

강세황은 1712년에 태어나 1791년에 죽은 사람이고, 이유원은 1814년에 태어나 1888년에 죽은 사람이다. 백 년이란 시차가 있다. 《임하필기》에 소개된 강세황 일화를 더 살펴보자.

백 년 후 인물이 강세황을 회고하며 쓴 글인데 글씨와 그림은 물론 풍채 또한 예사로운 인물이 아님을 술회하고 있다. 강세황은 조선 후기 최고의 화가인 김홍도의 스승이기도 했으며, 1778년 9월 17일 시행된 문신 정시(과거시험의 일종)에서 장원을 차지하기도 한다.

이처럼 대단한 인물이었음에도 예순 살까지는 앞서 말한 것처럼 인생 자체가 굽이굽이 고갯길이었으니 인생은 육십부터라는 말이 틀린 말은 아닌 것 같다. 아쉬운 것은 바위에 새겨진 '홍천취벽(紅泉翠壁)'이란 그의 글씨가 낙산의 이름난 유적으로 자리했다는데, 이화장을 지으면서 그만 땅속에 묻혔다고 한다. 대한민국 초대 대통령인 이승만이 18세기 문인화가의 거목 강세황을 땅에 묻은 격이라 하면 너무 비약이 지나친 것일까?