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칼로 정의를 세운 곳인가? 아니면 칼로 권력을 찬탈한 곳인가? 세검정이란 이름이 생겨난 유래는 분명하지 않지만 세검정이 빼어난 경치를 자랑하는 곳이라는 점은 분명했다. 세검정을 둘러싼 비봉, 문수봉, 보현봉, 북악산, 구준봉 등 화강암봉과 거기서 발원하는 맑은 물줄기가 모인 홍제천이 이루어낸 빼어난 경치는 그 연원에 관한 갖가지 설을 낳고 있다.

조선 시대에는 선왕이 죽으면 실록청을 세우고 임금 재위 시 시정기와 사관이 기록한 사초(史草)를 비롯한 다양한 공사 자료를 바탕으로 실록을 편찬했다. 세검정은 실록이 완성되면 그때 쓰인 사초를 물로 씻는 곳이었다. 그래서 세검정이란 이름이 붙었다는 설이 있다. 실록 편찬이 모두 끝나고 참고했던 사초를 세초하면 실록청이 할 일은 끝난 것이다. 그러면 왕은 수고한 자들에게 술을 내렸다. 차일암(遮日巖)은 세검정 주변 바위를 말하는데 바위 곳곳에는 연회를 하기 위해 차일을 쳤던 흔적이 남아 있다. 그래서 세검정을 세초연(洗草宴)이라 부르기도 했다.

그런데 세검정에서 사초 이외의 기록을 세초한 예외적인 사건이 있었으니 1776년 2월 4일 영조가 지시한 《승정원일기(承政院日記)》 세초 사건이다. 죽음을 한 달 앞둔 영조는 아마도 사도세자의 죽음이 실록보다 세세하게 기록되어 있는 《승정원일기》를 지우고 싶었을 것이다.

전날 대리청정을 수행하던 손자 정조에게는 수은묘(사도세자의 묘)에 가서 아버지를 참배하라 명했는데, 수은묘에 참배 갔던 정조는 대궐로 돌아와 갑자기 영조에게 《승정원일기》의 임오년(사도세자가 죽은 해) 기록 부분을 세초해줄 것을 청한다. 이유는 조정의 평화를 위해 과거의 어두웠던 기억을 묻기 위해서라고 했다.

세검정에서 사초 이외의 역사책을 이렇게 공식적으로 세초한 일은 처음 있는 일이었다. 이런 씁쓸한 기억 때문일까? 1790년 9월 서총대(창덕궁 후원에 돌로 쌓은 정자)에서 활쏘기 시험을 관전하고 난 정조는 편여(便輿)를 돌려 세검정에 이르렀다. 그곳에서 할아버지 영조가 지은 시를 보고 그 운을 따 칠언절구(七言絶句)를 짓고는 신하들에게 화답하여 올릴 것을 명한다.

한편 《궁궐지(宮闕志)》에는 세검정이란 이름의 유래에 관한 또 다른 기록이 있다. 인조반정을 주도한 이귀, 김류(金瑬) 등의 반정 인사들은 이곳에 모여 광해군의 폐위를 의논하고 세검입의(洗劍立義: 칼을 씻어 정의를 세움)를 했는데, 이것이 세검정이란 이름이 붙은 유래라는 것이다.

이름이 생긴 유래가 무엇이건 세검정의 경치가 수려하다는 사실에는 이론의 여지가 없다. 그래서 왕과 사대부, 여염집 자제 할 것 없이 이곳 세검정에서 한가로이 놀며 시를 짓기도 하고 바위에 글씨 연습을 하기도 하며 시간을 보냈다. 또한 세검정은 도성 뒤편에 있었기 때문에 연산군 시절 임금의 음행이 가장 빈번했던 곳이란 기록도 있다.

혈기 왕성한 청년 시절 다산(茶山) 정약용(丁若鏞)도 친구들과 함께 세검정에서 놀았던 추억을 글로 남겼는데 <유세검정기(遊洗劍亭記)>란 글이다.

이 글은 정약용이 서른 살 되던 해 지은 글이다. 자신만만한 젊은 문사의 화려하고 낭만적인 기상을 유감없이 보여준다. 함께 세검정에 모인 사람들은 '복숭아꽃이 피면 한 번 모이고, 살구꽃이 피면 한 번 모이고, 국화꽃이 피면 한 번 모이고, 겨울에 큰 눈이 내리면 한 번 모이던' 그의 친구들이다. 이들은 모일 때마다 붓과 종이 그리고 술을 준비하고는 거나하게 한 잔씩 들며 시를 읊조렸다.