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흥인지문에서 동소문(東小門)까지 성곽은 제법 높다. 1760년(영조 36년) 1월 22일 동지사 이천구는 도성을 방어하는 방법에 대한 상서를 올렸다.

동소문 주변은 지금도 성 안팎의 고도 차가 꽤 크다. 그러니 적들이 침략한다고 해도 기어오르기 쉽지 않다는 설명이다. 동소문의 정식 명칭인 혜화문(惠化門)은 도성의 북대문인 숙정문이 폐쇄됨에 따라 창의문(북소문)과 함께 북문의 역할을 분담했다. 그 후 여러 차례 수리를 거쳐 한말까지 보존돼오다 1928년 일제의 도시계획으로 문루가 헐렸다. 1939년에는 전찻길을 낸다는 핑계로 나머지 석축(石築)과 홍예(虹霓)도 헐려서 지금은 옛 형태를 찾을 수 없게 되었다.

혜화동 고개에 있던 동소문에서 이름을 딴 동소문로는 서울 도심지로 들어가는 주요 도로다. 《도성대지도(都城大地圖)》에는 이 길에 창경궁과 성균관이 있었고, 동소문을 통해 의정부·포천·철원 방면으로 나갈 수 있었다고 한다.

조선 중기에 이기가 지은 시화잡록집(詩話雜錄集)인 《송와잡설(松窩雜說)》에는 서울을 방문한 시골 사람이 동소문로에서 성균관을 보고 나눈 대화가 나온다.

성균관을 가리켜 '여기는 낮도둑을 기르는 곳'이라고 표현하는 서울 사람 말이 재미있다. 가만히 앉아서 일도 안 하고 노역하는 백성에게 세금이나 받아서 호의호식하니 낮도둑이 아니고 무엇이겠는가? 이 글에는 그런 응어리가 담겨 있다.

양현고는 성균관의 재정을 담당했던 곳인데 그 규모가 자못 대단한 듯하다. 유생들 400명을 먹이고 입히고 재우는 일을 하니 그 밑에서 수발하는 사람들까지 대궐 규모는 아니라도 대략 3분의 1 정도는 됐을 것으로 보인다. 그래서 종종 실록에는 양현고 재정이 부족하다는 기사가 등장한다.

흥인지문에서 혜화문으로 가는 길은 흥덕사(興德寺)와 북관왕묘에 이르는 길로 '한도십영(漢都十詠: 한양의 아름다운 열 가지 풍경)'의 하나인 '흥덕상화(興德賞花)'를 즐기는 인파가 모여들던 길이다. 오늘날 대학로 길과 비슷하다. 이 흥덕사에는 미신을 믿은 세종대왕에 얽힌 이야기가 전해진다.

어머니 몸에 귀신이 들었다고 믿은 세종대왕이 잠행(潛行)을 하며 귀신들을 피하고 다닌 것이다. 조선은 강력한 숭유억불(崇儒抑佛) 정책을 펼치며 불교를 억압했지만 왕과 왕실은 사적으로는 여전히 불교를 믿었다. 많은 종파가 교종과 선종으로 통합된 조선 불교에서는 양자가 명확히 구분된다.

교종은 수행 방법으로 점수(漸修)를 추구한다. 점수는 깨달음을 얻기 위해 꾸준히 갈고 닦아야 한다는 뜻이다. 서울 동부 연희방(燕喜坊)에 있던 흥덕사가 바로 교종의 총본산이었다. 태조의 첫째 부인 신의왕후를 모시던 이 절은 1401년(태종 1년) 여름에 태조가 살던 집 동쪽에 창건되었다가 연산군 때 폐사됐다. 연산군이 창경궁을 확대하면서 궁과 인접했다는 이유로 폐사한 듯하다. 이후 흥덕사 터는 북관왕묘(관우 사당)로 쓰이기도 했다.

반면 교종과 대비되는 선종은 돈오(頓悟)를 중시한다. 돈오는 갑자기 깨달음을 얻는 수행 방식으로 선종의 본산은 정릉에 있던 흥천사(興天寺)다. 이 절은 태조의 계비 신덕왕후를 모시고 있었다. 사리각(舍利閣)이 있으며 5층 높이로 들어섰는데 절 안에는 불경과 보물을 간직했다.

왕위에 오른 태종이 신덕왕후를 후궁의 지위로 격하하고 능을 이장했을 때도 흥천사는 그대로 두었다. 그러다가 연산군 때 폐사되어 분사복시(分司僕寺)가 되었고, 중종반정 이후 계속 관청으로 활용했다. 그러나 1510년(중종 5년) 3월에 이르러 중학(中學: 중부학당)의 유생들이 이단을 쓸어버리자고 외치며 야음을 틈타 부숴버리는 바람에 건물은 사라지고 사리각만 남았다.