백과

인조반정을 일으킨 반정 세력이 민심을 수습하기 위해 남긴 첫마디는 "김류가 백사 이항복을 찾아뵈오니 그대가 종묘사직을 지키라. 나는 그대를 믿고 떠난다"는 말이었다. 반정 세력들이 죽은 이항복을 들먹인 것은 덕망 높고 백성들에게 깊이 신뢰받던 그의 후광을 얻고자 함이었다. 이항복이 오랫동안 백성들 마음속에 남아 있었던 이유는 무엇일까? 정조는 《홍재전서》 <일득록>에서 이항복을 이렇게 평했다.

임진왜란을 겪고도 모자라 또다시 병자호란에 휘말리면서 17세기 조선은 전쟁과 기아, 당쟁으로 신음했다. 굶어 죽는 백성이 속출하고 민심은 흉흉했다. 정치판은 동서 갈등, 남북 갈등으로 하루도 편할 날이 없던 광해군 시절이니 오죽 시끄러웠을까? 그 삭막했던 시절 백성과 조정의 중신들을 웃게 해준 것은 이항복의 유머와 여유였다. '오성과 한음'으로도 유명한 이항복은 굉장히 재치 있고 유머러스한 사람이었는데 그의 장인이었던 권율과의 일화에서 그 일면을 엿볼 수 있다.

어느 무더운 여름날 이항복과 권율이 임금을 뵈러 입궐하던 중이었다. 이항복은 더위를 유난히 많이 타는 권율에게 오늘은 버선을 벗고 신을 신는 것이 어떠냐고 권한다.

권율은 사위의 마음 씀씀이에 고마워하며 버선을 벗고 신발만 신은 채 궐로 들어갔다. 그런데 신료들 사이에 서 있던 이항복이 불쑥 선조에게 아뢰었다.

마마, 날씨가 몹시 덥습니다. 이렇게 더운 날에 연로한 신료들이 의관을 갖추고 신발까지 신고 있느라 곤혹스러운 줄로 아오니 신발만이라도 벗고 있게 하여주시옵소서.

선조는 이항복의 말을 기특하게 여겨 노신들에게 신발을 벗으라 했다. 모든 신료들이 신발을 벗었는데 권율만은 얼굴이 벌게져서 신발을 벗지 못하고 있었다. 선조가 재차 권율에게 신발을 벗어도 좋다고 하며 내관들에게 신발을 벗겨주라 했는데, 별안간 맨발이 드러나는 바람에 모든 신료와 임금이 깜짝 놀랐다.

제가 오늘 무례하게 된 것은 사위 이항복에게 속아 이리된 것이오니 용서하시옵소서.

자초지종을 들은 선조와 대신들은 배꼽을 움켜잡고 웃었다고 한다.

이렇게 전란의 고단함을 해학으로 달래주던 이항복은 말년에 오늘날 백사실 계곡에서 세상의 온갖 잡음에 눈과 귀를 닫고 은둔했다. 그래도 알 만한 사람은 찾아오는 그런 곳이었다.

필운대가 인왕산 자락이라면 맑은 계곡과 흰모래가 있는 백사실은 북악산 뒤편이다. 이항복이 호를 백사(白沙)로 지은 것은 이곳을 염두에 두었기 때문이다. 이항복은 꿈에서 본 이곳 풍경을 글로 남겼다.

이렇게 꿈속에서 얻은 백사실 계곡은 오늘날에도 그 풍취가 그윽해 서울 도심 안 선경(仙境) 분위기를 물씬 풍긴다. 창의문을 지나 세검정 가는 내리막길 양편으로 오른쪽 산골짜기 계곡에 백사 이항복의 꿈속 길이 현실로 나타나고 또 그 반대편은 이항복보다 138년 전에 태어난 안평대군이 꿈속에서 무릉도원을 보고 집터로 정한 무계정사가 있다. 무계정사 옆 바위에는 청계동천(靑溪洞天)이란 글자가 새겨져 있고 백사실 계곡 주변에는 백석동천(白石洞天)과 월암(月巖)이란 글자가 새겨져 있어 당시의 풍류를 전해준다.

지금도 은밀하고 호젓한 오솔길이 펼쳐진 백석동천 길은 세속에 찌든 먼지를 털어낼 만한 청정 지역이다. 창의문을 지나 부암동 고갯길 오른편으로 카페들이 즐비한 길을 계속 올라가다 보면 숲 속으로 들어서는 오솔길이 나오는데, 그 길을 따라가면 세검정으로 이어지는 숲길이 나온다.

이 숲길은 한 번 가본 사람이라면, 그 아늑함을 잊지 못해 다시 찾게 되는 그런 곳이다. 여름에는 맑은 물소리가 들리고 무더위를 식혀줄 시원한 바람도 항상 주변을 맴돌고 있으니, 가볍게 한 두 시간 산책한다는 마음으로 가는 것도 좋다.