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태종의 아들이며, 어머니는 원경왕후 민씨. 1418년 6월 왕세자에 책봉되었다가 같은 해 8월에 태종의 양위를 받아 즉위하였다. 세종대는 우리 민족의 역사에 있어서 가장 훌륭한 유교정치와 찬란한 문화가 이룩된 시대였다. 훈민정음의 창제, 농업과 과학기술의 발전, 의약기술과 음악 및 법제의 정리, 공법의 제정, 국토의 확장 등 수많은 사업을 통하여 민족국가의 기틀을 확고히 하였다. 천문, 역서의 정리와 편찬에도 큰 관심을 가져 《칠정산내편》, 《제가역상집》 등이 편찬되었다. 측우기의 발명도 이 시기 과학기술의 발달에 있어서 주목할 만한 업적이다.

또 세종 2년(1420)에 새로운 청동활자인 경자자를 만들었고, 세종 16년(1434)에는 갑인자를, 세종 18년(1436)에는 납활자인 병진자가 주조됨에 따라 조선시대의 금속활자와 인쇄술이 완성되었다. 농사법의 개량을 위해서 정초가 지은 《농사직설》을 편찬, 반포하였다. 의약서로는 《향약채집월령》, 《향약집성방》, 《의방유취》 등이 편찬되었다. 박연 등으로 하여금 종래의 아악을 정리하고 아악기를 만들어 각종 궁중 아악을 제정하였다.

또한 《속육전》 등 법전을 정비하고 유교적 민본주의, 법치주의 강화에 힘을 기울였다. 고문에 태배법을 금하며, 의금부삼복법을 정하였다. 국토의 개척과 확장에도 힘써 두만강 방면에는 김종서를 보내서 육진을 개척하게 하였고, 압록강 방면에는 사군을 설치하여 두만강과 압록강 이남을 영토로 편입하는 대업을 이루었다. 동쪽의 일본에 대하여는 강경책과 회유책을 병행, 세종 1년(1419)에는 이종무 등이 왜구의 소굴인 대마도를 정벌하는 한편 삼포를 개항하고 계해약조를 맺어 이들을 회유하기도 하였다.