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역발산 기개세(力拔山氣蓋世)의 장사 항우를 물리치고 전한을 세운 한고조 유방은 봉건제의 장점과 군현제의 장점을 살린 이른바 군국제를 실시하였다.

왕조 초기에는 한신(韓信)·팽월(彭越)·경포(鯨布) 등 전한 창업의 일등 공신들을 차례차례 숙청하였고, 흉노와는 화친책을 썼다. 한고조가 죽고 난 후에는 그의 정처 여후(呂后)의 집권 시대가 당분간 이어졌다. 여후는 유방이 사랑하던 여인들과 그 여인들에게서 태어난 황자들을 무참히 살해하는 일을 서슴지 않았다. 그 죽이는 방법도 차마 입에 담을 수 없는 참혹한 방법을 썼다. 그뿐 아니라 여씨의 천하를 만들기 위해 여씨 일족을 왕으로 세우는 등 여씨 세력의 포석에 적극적이었다.

여후가 죽자 여씨의 정권은 무너지고 다시 유씨의 천하가 되었다. 문제(文帝)·경제의 선정이 이어져 천하는 바야흐로 태평성대를 구가하였다. 경제 때 제후의 세력을 약화시키기 위한 정책에 오초 칠국이 반발하여 반란을 일으켰으나 주발의 아들 주아부(周亞夫)에 의해 쉽게 평정되었다. 경제의 뒤를 이은 무제는 창업 이래 쌓아올린 문화적·경제적 여력을 바탕으로 과감한 정책을 펴 전한의 황금 시대를 이룩하였다. 그는 지금까지 화친책으로 일관해오던 대흉노 정책을 버리고 적극적인 정책으로 전환하였다. 위청·곽거병 등에게 명하여 흉노를 토벌하고 전한의 위력을 크게 떨쳤다.

이러한 정책에 힘입어 장건(張騫)은 역사상 유명한 실크로드를 개척하는 선구가 되었다. 사마천의 《사기》도 무제 때 이루어졌으나 국내적으로는 무고의 난이 일어나 황태자가 살해되는 등 불상사가 많았으며 정치적 소용돌이에 휘말려 중신들의 희생도 많았다. 무제가 죽고 제14대 평제 때에 이르러 외척 왕망(王莽)이 전한을 찬탈하고 ‘신(新)’이라는 나라를 세웠으나 제도 개혁의 실패로 혼란이 가중되어 15년 만에 망하고 광무제(光武帝) 유수(劉秀)가 후한을 세우게 되었다.