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전국 시대의 제후들은 각기 부국강병을 이룩하기 위하여 인재를 모으는 데 힘을 기울였지만 제후들뿐 아니라 당시의 유력한 귀족들도 그 신분에 따라 인재를 모으기에 광분했다. 그 대표적인 인물이 전국의 사군(四君)이라 불리는 사람들이다.

제나라의 맹상군(孟嘗君) 전문(田文), 조나라의 평원군(平原君) 조승(趙勝), 위나라의 신릉군(信陵君) 공자 무기(無忌), 초나라의 춘신군 황헐(黃歇) 네 사람이다.

이 가운데서도 특히 유명한 것은 맹상군이었다. 맹상군은 선왕의 막냇동생이며 위왕의 손자이다. 그의 문하에는 식객(食客)이 3천 명이나 되니 그의 명성은 제후들의 귀에도 들어갔다.

진나라 소왕이 맹상군이 어질다는 소문을 듣고 먼저 경양군(涇陽君)을 인질로 보내놓고 맹상군 보기를 원하였다. 맹상군이 진나라에 가려고 하자 그의 식객들은 모두 반대하여 가지 말라고 간하였으나 맹상군은 기어코 진나라에 가려 하였다. 식객 가운데 소대(蘇代)^각주1) 가 또 만류하며 말하였다.

“오늘 아침 제가 밖에 나갔다가 돌아오는 길에 나무로 만든 인형과 흙으로 빚은 인형이 서로 이야기를 주고받는 것을 들었습니다. 나무인형이 말하기를 ‘하늘에서 비가 내리면 당신은 장차 부서지고 말 거야.’라고 하니 흙으로 빚은 인형이 말하기를 ‘나는 흙에서 태어났으니 부서지면 곧 흙으로 돌아갈 뿐이지, 이제 비가 내리면 당신은 떠내려가서 그칠 곳을 알지 못할 것이야.’라고 하였습니다. 지금 진나라는 호랑이 같은 나라이온데 군께서 가려고 하시니 만일 돌아오지 못하는 일이 생긴다면 군께서는 흙인형에게 비웃음을 당할 것입니다.”

맹상군은 소대의 의미 깊은 말을 듣고 진나라로 가는 것을 중지하였다.

제나라 민왕 25년 다시 진나라에서 맹상군을 보내달라고 강요하는 바람에 맹상군은 마침내 진나라에 들어갔다. 진의 소왕은 즉시 맹상군으로 진나라 정승을 삼으려고 하였다.

소왕의 측근 가운데 한 사람이 말하였다.

“맹상군은 현명하나 제나라의 일족(一族)입니다. 그가 진나라의 정승이 된다 해도 반드시 제나라를 먼저 생각하고 진나라를 뒤로 미룰 것이니 진나라로선 위태로운 일입니다.”

소왕은 그럴듯하게 생각하여 정승으로 삼으려는 계획을 취소하고 맹상군을 가두었다. 어진 사람을 등용하지 않을 경우 죽여 없애는 것이 당시 제후들의 일반적인 관례였다. 우선 가둬 놓고 계략을 써서 죽이자는 것이 진나라의 계획이었다.

맹상군의 목숨은 경각에 달려 있었다. 맹상군은 서둘러 사람을 시켜 소왕이 가장 총애하는 여인에게 뇌물을 보내고 자신의 석방 운동을 벌이게 하였다.

그러자 그 여인이 말하였다.

“석방해주는 대가로 맹상군이 가진 흰 여우 갖옷(狐白裘)을 나에게 주시오. 그렇게 한다면 맹상군을 석방하도록 힘써 보겠습니다.”

맹상군은 단 한 벌의 호백구(狐白裘)를 가지고 있었는데, 이것은 여우 겨드랑이의 흰털만을 모아 만든 가죽옷으로 한 벌 만드는 데 1천 마리의 여우가 필요하였다. 값이 천 금이나 되는 천하에 오직 하나뿐인 진기한 물건이었다. 그러나 진나라에 들어와서 이미 소왕에게 바쳤기 때문에 호백구는 다시 없었다.

맹상군은 크게 근심하여 널리 식객들에게 좋은 방법을 물었으나 모두가 묵묵부답이었다. 그런데 제일 말석에 개의 흉내를 내어 도둑질을 잘하는 자가 나서며 말하였다.

“제가 호백구를 구해오겠습니다.”

그는 드디어 밤에 개처럼 진나라 궁중의 보물창고에 들어가 전날 소왕에게 바쳤던 호백구를 가지고 왔다.

그것을 진왕의 총희에게 바치자 그 여인은 맹상군의 일을 소왕에게 말하여 풀려나게 해주었다. 옥에서 풀려난 맹상군은 즉시 말을 달려 귀국길에 올랐다. 통행증을 고쳐 이름과 성을 변경하여 관소를 통과하려고 하였다. 맹상군이 말을 채찍질하여 국경 지대인 함곡관에 도착하니 그때는 밤중이었다. 이윽고 소왕은 맹상군을 석방한 것을 후회하여 그를 찾았으나 이미 떠나고 없었다. 즉시 사람을 시켜 역마를 달려 그를 뒤쫓아 잡아오도록 명령하였다.

맹상군은 밤중에 관에 도착하였으나 진나라 법에 닭이 울어야 관을 통과시키게 되어 있었다. 맹상군은 뒤쫓아오는 자가 염려되어 안절부절 못하고 있는데 식객 가운데 닭 울음소리를 잘 내는 자가 있어 그가 닭 울음소리를 흉내내자 그 소리를 듣고 닭들이 모두 울었다. 이에 맹상군은 통행증을 보이고 무사히 관을 통과하였다. 통과한 지 잠시 뒤에 진나라의 뒤쫓는 자가 관에 도착하였으나 이미 맹상군이 관을 통과한 뒤였기 때문에 그대로 돌아갈 수밖에 없었다. 맹상군은 이 두 사람^각주2) 때문에 위기일발의 죽을 고비를 넘길 수가 있었다.

일찍이 맹상군이 이 두 사람을 빈객으로 대우하자 다른 빈객들은 모두 이 두 사람과 함께 있기를 부끄럽게 여겼다. 그런데 맹상군이 진나라에서 위기에 부딪혔을 때에는 결국 이 두 사람이 그를 구출하였다. 그 뒤부터는 빈객들이 다 탄복하였다.

뒤에 제의 민왕은 송(宋)나라를 멸망시키고 더욱 교만해졌으며 진나라·초나라 사람들의 헐뜯는 말을 듣고 맹상군을 제거하려 하였다. 이에 맹상군은 신변의 위험을 느껴 위나라로 갔다. 위의 소왕(昭王)은 그를 정승으로 삼으니 그는 진나라·조나라와 연합하여 연나라와 함께 제나라를 공격하였다.

제의 민왕은 수도인 임치를 버리고 거(莒)로 도망하여 그곳에 있다가 죽으니 제의 양왕(襄王)이 그 뒤를 이어 즉위하였다. 양왕이 즉위하자 맹상군은 스스로 제후의 한 사람으로 독립하여 중립을 지켰으며 그가 죽자 양왕은 그에게 맹상군이라는 시호를 내렸다.