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마운트 버넌을 살린 ‘마운트 버넌 여성협회’

커닝햄은 유가족들의 관리 소홀로 방치되어가는 마운트 버넌을 누구보다도 안타까워했다. ‘미국인의 아버지’로 존경받는 워싱턴의 저택이 사람들이 찾지 않는 쓸쓸한 곳으로 전락하자, 마치 자신의 부모님 집이 그렇게 된 것처럼 가슴 아파했다.

마운트 버넌 재건에 자신의 모든 것을 쏟기로 결심한 그녀는 신문에 ‘남부의 여성들에게(The Ladies’s of the South)’라는 글을 기고해 재건에 필요한 모금 운동을 벌였다. 그녀의 간절한 마음이 남부 여성들에게 전해지면서 기부금이 쇄도했다. 남부 여성들은 커닝햄을 주축으로 마운트 버넌을 지키는 모임을 결성하는 데 뜻을 모았다. 바로 ‘마운트 버넌 여성협회(Mount Vernon Ladies’s Association)’이다. 일종의 ‘워싱턴을 사랑하는 여성들의 모임’(워사모)인 셈이다. 마운트 버넌 여성 협회는 미국 내에서 가장 오랜 역사를 지닌 민간 단체이기도 하다.

마운트 버넌 여성협회가 유가족으로부터 마운트 버넌을 구입하면서 이곳은 미술관과 부대시설, 교육센터 등을 갖춘 문화 사적지로 변신했다. 당시 마운트 버넌 여성협회가 전국적으로 모금한 금액은 20만 달러. 이 모금액으로 마운트 버넌 여성협회는 1858년 12월 마운트 버넌 저택과 인근 부지를 매입할 수 있었다. 만약 이 단체의 활동이 없었다면 마운트 버넌은 흔적도 없이 역사 속으로 사라졌을지 모른다. 그도 그럴 것이 협회가 저택을 매입했을 당시 워싱턴 대통령의 유물은 채 12점도 남아 있지 않았다. 그러나 협회의 꾸준한 복원 노력 덕분에 분실되고 훼손될 뻔한 유품들을 보존할 수 있었다. 현재 마운트 버넌에 전시한 가구의 40퍼센트 정도가 워싱턴이 실제 사용했던 것들이다.

마운트 버넌은 워싱턴 대통령 생존 당시에는 저택과 농장, 정원 등 약 980만 평에 이르는 대평원이었다. 현재는 100여 만 평으로 규모가 줄었다. 워싱턴 대통령의 가족들은 1858년까지 이곳에 머물렀다. 당시만 해도 워싱턴 대통령이 태어난 생가와 묘지, 정원 등 마운트 버넌은 지금과는 다른 개인 저택의 모습이었다.

1960년 국가 유적지로 지정된 이후 마운트 버넌은 저택의 벽 페인트 색깔부터 가구, 심지어 스푼까지 섬세하게 복원했다. 현재 마운트 버넌에는 저택을 중심으로 농장, 정원, 온실, 묘지, 부속 시설 등이 들어서 있다. 약 100만 평 면적 가운데 61만여 평 규모가 생가와 유품 등이 전시된 맨션(mansion)으로 조성돼 있다.

1층의 가구 대부분과 침실에 있는 가구들은 원래 워싱턴 가족이 사용했던 것들이다. 특히 1층 서재에는 소박한 의자가 전시돼 있는데, 워싱턴이 대통령 시절 사용했던 것이다. 군주제가 대세였던 시절, 워싱턴은 이 의자에 앉아 낙향을 결심했다고 한다.

당시 미국의 가정생활을 엿볼 수 있는 침실과 주방 및 거실 등이 그대로 보존되어 있는 한편, 말년에 거동이 불편한 워싱턴 대통령이 즐겨 사용했던 우리나라의 요강 비슷한 항아리도 볼 수 있다.

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• 1조지 워싱턴의 침대
• 2조지 워싱턴의 의자

이들 가구 외에 워싱턴의 유물들은 따로 떨어진 박물관 건물에도 전시되어 있다. 저택의 양 끝에서 굽은 주랑(柱廊)이 줄지어 선 부속 건물들을 연결한다. 그늘진 차도, 보도, 정원이 있고 넓은 잔디밭이 저택을 둘러싸고 있다. 저택에서 남서쪽으로 조금 걷다 보면 워싱턴의 유해가 묻혀 있는 수수한 벽돌무덤이 나온다. 야외 전시장에는 18세기 미국 농경 방식을 재현한 자료들과 실내 장식품, 가정용품 등이 전시되어 있다. 방문객들은 약 200여 년 전의 정원을 직접 둘러볼 수 있다.

그뿐이 아니다. 맨션 투어, 음악회 등 다양한 프로그램을 개설해 전 세계에서 매년 100만 명 이상이 찾는 글로벌 랜드마크로 키워가고 있다. 한국어 등 10여 개 나라의 언어로 관광 안내 지도가 제작될 정도이다. 2008년 한 해 동안 마운트 버넌을 찾은 관광객은 130만여 명. 이곳이 일반인에게 본격 공개된 1860년대부터 계산하면 총 방문객은 약 7,500만 명으로 추산된다.

미 연방정부로부터 지원을 받지 않는 대신 입장료와 기념품 매장, 연회장 대여 등의 수익금으로 450명의 직원과 400명의 자원봉사자를 거느리고 있다.

마운트 버넌은 미국 초대 대통령인 워싱턴의 삶과 업적을 살펴볼 수 있는 유적지라는 점에서 미국인들에게 사랑받고 있다. 무엇보다 마운트 버넌은 폐허 위기에 몰린 사택을 글로벌 유적지로 키워낸 미국인들의 저력을 볼 수 있는 생생한 현장이다. 연중무휴로 운영되는 마운트 버넌에는 매일 수십여 명의 자원봉사자와 시민들이 해설사와 경비원 등 ‘문화 지킴이’ 역할을 하고 있다.