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그리스건축에서는 신전이 차지하는 비중이 3분의 2를 넘는다. 사회적으로 차지하는 비중이 그만큼 컸으며 그렇기 때문에 기술과 상징 등 건축 역량이 신전에 집중되었다. 각 도시국가의 정치 지도자들은 자신의 영토 안에 번듯한 신전을 최소한 하나 이상, 되도록 여럿 지어야 체면이 섰고 통치력을 유지할 수 있었다. 신전 축조 능력은 그 사회의 수준과 능력을 가늠하는 중요한 기준이었다.

그리스 신전은 자기 완결성이 강하고 정밀한 구성체이기 때문에 학자들 사이에 출처에서 완성에 이르는 과정에 대한 고고학적 관심이 큰 편이었다. 특히 출처, 즉 어디에서 왔는지에 대해서 그랬는데, 미케네 건축의 메가론과 사자 문, 그리스 본토의 장례용 성소나 빌리지 채플 같은 재래 종교 시설, 그리스 토속 건축의 목구조와 석구조 등 세 가지 선례가 하나로 합쳐지면서 수많은 피드백과 정밀한 조절 과정을 거쳐 완성된 것으로 볼 수 있다.

암흑기에는 신전에 대한 기본 인식이 형성되면서 원시적 상태의 선례들을 통합하는 작업이 시작되었다. 아르카이크기에 들어와 초기 수준의 다소 엉성한 구체적 모습이 나타나기 시작했으며 점차 다듬어져서 아르카이크기 후반부쯤 되면 제법 완성된 상태에 이르고 고전기에 절정에 이른다.

그리스 신전의 완성에 대한 기준은 오더와 평면의 두 방향에서 생각할 수 있다. 오더는 각 부재가 비례 체계를 갖추어가면서 그에 합당한 구조 기능과 맵시를 확보하는 것이 관건이었다. 초기 신전의 오더는 짧고 둔탁했으며 주두는 가분수처럼 커서 맵시라고는 전혀 없었다(도 1-16).

기술과 과학이 발달하면서 주신이 점차 높고 두꺼워졌으며 비례에 의해 다듬어지면서 안정적이고 보기 좋은 모습을 갖게 되었다. 평면은 처음에는 사각형 윤곽조차도 갖추지 못했으며 사각형으로 다듬은 뒤에도 실내 중앙을 기둥 열이 가르고 지나가서 신상을 놓을 자리가 없었다. 실내에 아예 기둥이 없기도 했는데 이 경우는 건물 자체가 너무 작아서 신전으로 사용하는 데 어려움이 컸다. 건물이 일정 규모 이상으로 커지고 기둥이 두 열로 늘어나 양옆으로 갈라지면서 중앙에 신상이 들어오게 되었다(도 1-17).

이런 두 가지 발전 내용은 비슷하게 진행되었다. 아르카이크기 후반에 해당하는 기원전 6세기가 첫 번째 중요한 분기점으로 코린트의 아폴로 신전(기원전 540년경), 메타폰툼(Metapontum)의 헤라 신전(기원전 6세기 말), 아그리젠토(Agrigento)의 올림포스 제우스 신전(기원전 510~), 파에스툼(Paestum)의 바실리카(Basilica, 기원전 530년경)와 케레스 신전(Temple of Ceres, 기원전 500년경), 에지나(Aegina)의 아파이아 신전(Temple of Aphaia, 기원전 500년경) 등에서 위의 기준에 따른 발전 과정을 거치면서 그리스 신전의 초기 골격이 잡혀갔다(도 1-18, 1-19).

이런 신전들은 아직 부족한 점이 많았다. 예를 들어 바실리카에 오면 오더는 많이 높아졌지만 주두가 여전히 찐빵을 눌러 놓은 것처럼 지나치게 컸으며 실내에서도 기둥 열이 중간을 가르고 지나가는 식이었다.