백과

2억 년 가까이 지구를 지배하던 공룡이 6,500만 년 전 소행성 충돌과 함께 멸종했다는 것은 널리 알려진 이야기다. 하지만 고생물학자들은 공룡의 지배가 아직 끝나지 않았다고 본다. 새는 티라노사우루스나 벨로키랍토르 같은 수각류(獸脚類) 육식공룡의 직접 후손이기 때문에 공룡의 일종이라는 게 고생물학자들의 주장이다.

새는 가장 성공한 척추동물로 꼽힌다. 개체 수는 인간과 가축에 미치지 못하지만 종이 다양해 1만 종 이상이 지구 구석구석의 다양한 환경 속에서 살아간다. 그러나 새는 다른 척추동물과는 너무나 다른 특징을 지녀 이를 설명하려는 생물학자들을 애먹였다. 예컨대 깃털과 비행, 목과 가슴 사이의 V자 모양의 위시본(wishbone, 포유류의 쇄골에 해당하는 뼈) 등은 다른 척추동물에서는 찾아볼 수 없는 것이다. 그런데 이런 모습이 수각류 공룡의 특징이라는 사실이 이들의 골격, 알, 부드러운 조직의 화석에 대한 연구를 통해 차차 밝혀지고 있다.

그렇다면 작고 가벼운 몸으로 깡충거리며 씨앗을 쪼는 참새와 버스만 한 몸집에 날카롭고 억센 송곳니를 지닌 티라노사우루스가 어떻게 친척이 될 수 있을까. 공룡은 주둥이가 튀어나왔고 이빨이 난 반면 새는 얼굴이 납작하고 부리가 있으며 눈과 뇌가 크다. 미국 진화생물학자들이 이런 질문에 대한 답변을 내놓았다. 새가 발달을 멈춘 어린 공룡이라는 것이다. 연구진은 최초의 공룡부터 모든 시기의 공룡 성체와 어린 개체의 두개골을 컴퓨터 단층촬영으로 조사해 수백만 년 동안 두개골이 어떻게 변했는지 추적하는 한편 그 결과를 현생 조류 및 악어 등과 비교했다. 그랬더니 어린 공룡은 현생 조류의 골격 특징인 짧은 얼굴과 큰 뇌와 눈 공간을 갖추고 있음이 드러났다. 새는 후손이 조상의 어린 시절을 닮는 진화를 통해 공룡으로부터 진화해 나왔다.

아프리카 초원에 서식하는 뱀잡이수리

새는 어린 공룡의 특징인 짧은 얼굴, 큰 뇌와 눈 공간을 갖추었다.

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새는 이르면 12주면 어린 새끼가 번식에 나설 만큼 성적 성숙속도가 빠르다. 조류의 이런 특징이 성숙하는 데 몇 년씩 걸리는 공룡과 차별되는 점이다. 새는 성적 성숙기간을 앞당김으로써 어린 공룡의 특징을 성체 때까지 유지하는 진화를 이룩한 것이다. 뇌와 눈을 위한 공간이 큰 유아의 형태는 새들이 비행을 위한 뛰어난 시각과 이를 처리하기 위한 비대한 시각중추를 확보하기 위한 공간을 제공했다. 이 연구를 진행한 진화생물학자들의 말에 따르면 “당신 눈앞에 새가 있다면 사실은 어린 공룡을 보고 있는 셈”이다.