백과

동물의 행동 가운데는 너무나 당연해서 어떻게 그럴 수 있는지 아무도 묻지 않는 것들이 있다. 이를테면 거미는 왜 제가 친 거미줄에 걸리지 않을까 하는 질문이 그렇다. 아이가 이런 질문을 해오면 갑자기 말문이 막히거나 엉터리 답변을 하게 된다. 뻔한 질문이지만 답은 간단하지 않다.

거미줄에 관해 처음으로 해답을 제시한 이는 장 앙리 파브르(Jean Henri Fabre)였다. 지금부터 약 100년 전 파브르는 《거미의 삶(La vie des araignées)》이라는 책에서 거미가 제 거미줄에 걸리지 않는 까닭은 입에 있는 분비샘에서 접착을 방지하는 기름을 분비하는데, 이것을 다리에 묻히기 때문이라고 설명했다. 대가의 이런 설명을 관찰과 실험을 통해 재현해보려는 시도는 한 세기가 지나도록 거의 없었다. 요즘도 이렇게 적혀 있는 어린이 과학책이 적지 않다. 1990년대에 와서야 기름을 분비하는 게 아니라는 새로운 주장이 나왔다. 거미줄에는 끈끈이가 없는 세로줄(원형 거미줄에서 중앙을 가로지르는 직선들)과 들러붙는 가로줄(세로줄 사이를 연결하는 원형 줄)이 있는데 거미는 들러붙지 않는 줄만을 딛고 이동한다는 설명이었다.

그런데 코스타리카에 있는 스미스소니언 열대연구소 과학자들은 비디오카메라를 이용한 면밀한 관찰과 실험을 통해 파브르는 물론 최근의 연구결과도 사실과 다르다는 것을 알아냈다. 거미는 완성된 거미줄에서는 끈끈하지 않은 줄을 따라다니지만 새로 거미줄을 치거나 먹이를 잡을 때는 끈끈이를 피할 수 없다. 거미줄을 하나 칠 때 거미는 1,000~1,500번이나 끈끈한 줄을 딛는 것으로 나타났다. 그러면서 거미줄에 들러붙지 않는 비결은 무엇보다 발에 빽빽하게 난 가늘고 빳빳한 강한 털에 있었다. 이 털은 점액과의 마찰 면적을 최소한으로 줄여 끈끈이가 다리에 묻는 것을 막아주는데, 기발하게도 털 중간에 가지가 나 있어 점액이 흘러내리는 것을 방지한다. 이런 장치 이외에도 거미는 털에 붙은 끈끈이가 떨어지도록 거미줄에서 발을 조심스럽게 빼는 모습을 보였고, 몸 표면에는 점착을 막는 화학물질층을 지니고 있는 것으로 드러났다.

제 거미줄에 걸릴까봐 조심하는 거미의 모습은 좀 슬퍼 보인다. 그 오랜 진화과정에서 기발한 방법 하나 찾지 못하고 기껏 끈끈이가 덜 묻는 장치를 털에 붙이고 있단 말인가. 하지만 어쩌랴. 진화란 창조가 아니라 재활용과 시행착오의 반복인 것을.