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대수의 핵심은 방정식에서 수를 기호로, 보통은 알파벳 문자로 대신 사용한다는 것이다. 이 덕분에 수에 대한 일반적인 규칙을 식으로 만들고 미지의 양을 다룰 수 있게 되었다.
변수와 상수
간단한 식 y=x+2를 보자. 이 식에서 문자 x와 y는 어느 값이나 될 수 있기 때문에 변수라고 부른다. 예를 들어, x=2이면 y=4이고, x=5이면 y=7이 된다. 이런 식으로 x를 정하면 y값도 정해진다.
상수는 정해진 수를 말한다. 위 식에서 2는 상수이다. 그러나 상수도 문자로 나타낼 수 있다. 예로 y=ax2+bx+c와 같은 식에서 a, b, c 같은 문자로 상수를 나타내었다.
y=ax2+bx+c, 즉 ax2, bx, c와 같이 상수와 변수를 포함하는 여러 개의 항의 합을 다항식이라고 한다.
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