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수가 없는 세상을 상상하기란 어렵다. 이미 기원전 3000년보다 더 이전부터 수가 사용되어왔다는 것이 그 증거이다. 당시에는 황소 세 마리와 같이 특별한 대상의 양을 가리킬 때 수가 사용되었다. 그러나 수를 나타내는 특별한 기호는 없었다. 대신 사람들은 4를 나타내기 위해서는 선을 네 번 반복해서 긋는 것과 같은 방법을 사용했다.
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초기 숫자
처음 숫자가 사용된 흔적은 지금의 아프가니스탄 동부 지역과 펀잡 북부 지역의 동굴에서 발견되었다. 카로슈티각주1) 숫자는 적어도 3세기 정도까지 이 지역에서 사용한 문자를 이용한 숫자 체계이다. 시간이 흐르면서, 수를 나타내는 기호, 즉 숫자는 점점 복잡해져갔다. 많은 문화권에서 문자로 수를 나타내거나 일, 이, 삼 등의 간단한 수만을 나타내는 기호를 만들었다. 사실상 거의 불가능해 보였지만, 이런 기호로 무엇이든–수학과 같은–할 수 있게 되었다.
현대 수의 기원
많은 사람들은 오늘날 우리가 사용하는 숫자는 3세기경 인도의 힌두 수학자가 만들어냈다고 믿고 있다(아래 시기별 숫자 그림 참조).
지금의 이란 지역에 살던 유목민족 사카는 1세기부터 표에 있는 사카 숫자를 만들어 사용했다.
200년경부터는 인도의 마하라스트라의 동굴에서 발견된 것과 같이 지금 우리가 사용하는 숫자에 점점 가까운 형태가 되었다.
10세기부터는 지금의 숫자와 비슷한 것이 사용되었다. 고바르 숫자각주2) 는 인도의 수학자들에게서 배운 아랍의 수학자들에 의해 스페인으로 전해졌다고 여겨진다.
아프리카의 이상고에서 발견된 뼈는 기원전 2만년경의 것으로 보이는데, 수학 내용으로는 가장 오래된 기록일 것이다. 이 뼈에는 수를 표현한 일련의 눈금이 새겨져 있다.
ⓒ Muséum des Sciences naturelles, Belgium
시기별 숫자
참고 : 숫자가 전해내려오지 않는 칸은 빈칸으로 두었다. 초기 숫자에는 영을 나타내는 기호가 없었다. 두 개의 기호가 사용된 경우도 보인다.
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인쇄기가 발명되기 전까지 기호를 기록하고 사용하는 방법은 오직 다시 쓰는 방법뿐이었다. 따라서 기호가 전해 내려오는 과정에서 부득이하게 약간씩 바뀌었다.
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