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자도 너무 자는 곰 이야기입니다. 예전에 동물원에서 곰을 본 적이 있는데 하도 꿈쩍 않고 엎어져 있어서 죽었다고 해도 믿을 정도였습니다. 끝내 곰이 움직이는 모습을 보지 못했고, 내가 본 것이 산 곰인지 죽은 곰인지 별 차이 없는 경험만 하고 돌아왔습니다.

잘 알려진 것처럼 곰은 겨울잠을 자는 동물입니다. 그런데 동물원의 곰은 거의 겨울잠을 자지 않는다고 합니다. 곰이 겨울잠을 자는 이유는 추워서가 아니라 먹이가 부족해서인데 동물원에서는 매일 일정한 양의 먹이를 주니 구태여 겨울잠을 잘 이유가 없는 것입니다.

하지만 개구리와 뱀이 겨울잠을 자는 이유는 다릅니다. 개구리와 뱀은 외부온도가 떨어지면 체온도 같이 떨어지는 변온동물입니다. 혹독한 추위는 생존 자체를 위협하지요. 그래서 땅속으로 들어가 겨울잠을 자는 것으로 추위를 이겨내는데, 신기하게도 겨울잠을 자는 동안 체온이 영하 1~2도까지 떨어져도 혈액이 얼어붙지 않습니다. 심지어 영하 50도까지 떨어지는 시베리아 툰드라 지역의 북극땅 다람쥐는 체온이 영하 3도까지 떨어져도 얼지 않고 무려 8개월 동안 겨울잠을 자는데요. 그야말로 살아있는 동안 깨어 있는 날보다 자는 날이 더 많은 생물체입니다.

겨울잠을 자는 이유는 저마다 달라도 이 동물들이 공통으로 하는 일이 있습니다. 겨울잠을 자기 전에 닥치는 대로 먹어서 체중을 두 배 이상 늘리는 것입니다. 혈액 속에 대량의 포도당을 비축해야 혈액의 어는 점을 낮출 수 있기 때문이지요. 겨울이 오는 걸 어떻게 미리 알고 그렇게 많이 먹어두는지 생각할수록 참 신통합니다. 그런데 물고기도 겨울잠을 잘까요?

오랫동안 물고기는 겨울잠이라는 생존전략을 구사하지 않는다고 알려져 있었습니다. 하지만 늦가을쯤 강변의 국도를 달리다 보면 종종 이런 문구를 적은 현수막을 볼 수 있습니다. “바다 미꾸라지 짱뚱어, 겨울잠 들기 전에 맛보세요.”

짱뚱어는 등에 지느러미가 있고 유난히 큰 머리에 두 눈이 툭 불거진 물고기입니다. 가슴에 난 지느러미를 이용해서 갯벌을 잽싸게 기어 다니며 먹이 사냥을 하는 모습이 마치 물고기가 뛰어다니는 것 같아 재미있지요. 그런데 겨울잠까지 잔다고 합니다. 짱뚱어라는 이름도 ‘잠퉁이’에서 비롯됐는데 곰이나 개구리, 뱀보다 빨리 겨울잠에 들어 10월 초에서 이듬해 4월까지 잡니다. 과연 잠퉁이라고 부를만하지요.

겨울잠을 자는 물고기가 짱뚱어만 있는 것은 아닙니다. 우리나라 민물에 사는 물고기들은 겨울에 먹을 것이 부족해서 대부분 겨울잠을 잡니다. 붕어도 자고 쉬리도 자고 쏘가리도 잡니다. 개펄 속에서 자고, 모래 속에서 자고, 돌 틈 사이에서 자기도 합니다. 그런데 그렇게 겨울잠을 자다가 천적에게 들키면 어떻게 될까요? 예를 들어서 사람이 돌 틈 사이에서 자는 물고기를 발견해서 잡는다고 하면 말이지요. 깜짝 놀라서 깰 거 같지만, 갈고리로 끌어내도 반응이 없다고 합니다.

바닷물고기 중에서도 겨울잠을 자는 물고기가 있습니다. 남극에 살고 있는 남극대구입니다. 남극의 물고기들이 다른 물고기들보다 신진대사를 훨씬 적게 하고, 동결방지 단백질이 피에 포함돼 있어서 얼기 직전의 수온까지 견딘다는 사실은 잘 알려져 있는데요. 신기하게도 남극대구는 겨울이 되면 수온이 떨어지지 않아도 겨울잠에 든다고 합니다. 남극대구가 어떻게 겨울이 온 것을 알고 겨울잠에 드는지 참 신기한데요. 남극 바다의 조도는 계절에 따라서 변화가 크다고 합니다. 여름에는 종일 빛이 있지만, 겨울에는 수개월 동안 암흑세계가 되지요. 그러니까 남극대구는 추워서라기보다 컴컴해지면 겨울잠을 잡니다.

물고기도 자는 겨울잠, 나도 자고 싶다고 할지 모르겠습니다. 그러나 인간은 진화과정에서 ‘겨울잠’이라는 생존전략을 채택하지 않았습니다. 겨울잠을 잤다가는 오히려 얼어 죽습니다. 그러니 인간의 진화는 아무래도 겨울에 기온이 떨어지든, 햇볕이 줄어들든 관계없이 활동할 수 있는 방향으로 이루어진 것 같습니다. 각종 냉난방 기기를 열심히 발명하는 것으로 말이지요.