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인상파 화가들의 그림은 파리 살롱전의 심사위원이나 그림을 구입하는 주요 고객층인 귀족들이 보기에 품위 없고 가치 없는 것이었습니다. 신도, 영웅도, 왕도 아닌 무명씨들이 주인공이었고 신화와 역사 등의 과거에서 벗어나 지금 이 시대의 풍경과 인물을 담았기 때문입니다. 훗날 인상파가 서양회화사에 기여한 가장 큰 성과로 인정받게 될 소재와 주제지만, 인상파 화가들이 살롱전에서 줄줄이 낙선하고 또 가난하게 살 수밖에 없었던 이유이기도 했습니다. 1840년에 태어나 1926년, 여든여섯까지 장수한 덕분에 말년에 부와 명예를 누린 모네를 제외하고 말이지요.

당시 인상파 화가들을 대거 탈락시키고 그랑프리를 거머쥔 그림들은 20세기에 곧 잊혔습니다. 반면 우리가 아는 것은 조롱과 비난을 받으며 탈락했던 모네의 〈해돋이〉와 마네의 〈풀밭 위의 점심〉입니다. 이로부터 얼마 지나지 않아 벨 에포크가 찾아왔고, 인상파 화가들의 그림에는 파리와 파리 근교에서 벨 에포크를 향유하는 파리시민들의 모습이 담깁니다. 구스타브 카유보트의 〈비 오는 날, 파리의 거리(1877)〉와 〈유럽의 다리(1876)〉, 오귀스트 르누아르의 〈선상파티의 점심(1881)〉과 〈물랭 드 라 갈레트의 무도회(1876)〉, 조르주 피에르 쇠라의 〈그랑드 자트 섬의 일요일 오후(1884~1886)〉에서 그 시절의 풍경을 볼 수 있습니다.

벨 에포크를 담은 많은 인상파 그림 중에서 특별히 위의 그림들을 꼽은 이유가 있습니다. 그림 속 여성의 옷차림을 말하기 위해서입니다. 더 자세히 보고 싶다면 에두아르 마네의 〈폴리-베르제르의 주점〉이나 〈미셸 레비 부인의 초상〉, 조르주 쇠라의 〈양산을 쓴 여인〉을 참고해도 좋을 것 같습니다.

가슴과 허리를 타이트하게 조여서 가슴은 풍성하게, 허리는 가늘게 강조했습니다. 치마는 앞에서 보면 종처럼 생겼고 옆에서 보면 앞보다 뒤, 특히 엉덩이를 풍성하게 부풀린 모양입니다. 이처럼 여성의 몸매를 더할 곳도 뺄 곳도 없이 강조한 드레스를 유럽에서는 ‘아르누보 실루엣’이라 불렀습니다. 아르누보는 당시에 전 유럽을 휩쓴 문화양식입니다. 그리고 같은 드레스를 미국에서는 ‘깁슨 스타일’이라고 불렀습니다.

미국의 화가 찰스 다너 깁슨이 그린 일러스트를 보면 인상파 화가들의 그림 속 여성들보다 몸매가 훨씬 더 과감하게 강조된 ‘S 커브’ 스타일입니다. 사람들은 깁슨의 모델이 되어준 여성들을 ‘깁슨 걸(Gibson girl)’이라고 불렀습니다. 그 시대의 ‘잇 걸(It girl)’이었던 셈이지요. 미모도 몸매도 빼어난 깁슨 걸 대부분 백만장자와 결혼했는데 그중 최고의 스타가 이블린 네스빗이었습니다. 그리고 그녀에게는 또 다른 별칭이 있는데 바로 ‘아메리칸 이브(American Eve)’입니다. 미국 최초의 여성, 즉 미국에서 가장 아름다운 여성이라는 뜻인가 싶지만, 이브가 아담을 유혹해 타락시킨 것처럼 ‘죄를 짓게 만드는 여자’라는 뜻입니다. 이런 서늘한 별명이 붙은 데는 세기의 살인사건과 관련이 있습니다.

1884년 미국 펜실베이니아 주에서 태어난 네스빗은 열다섯 살 때부터 생계를 위해 모델일을 시작했습니다. 일러스트레이터인 깁슨의 모델이 되기도 했지만 오늘날 그녀의 사진이 많이 남은 것으로 보아 화보모델로 더 활발하게 활동했던 것으로 보입니다. 그러다 1905년 스물한 살 때, 철도 재벌 2세인 해리 켄델 소우와 결혼합니다. 1년 후, 소우가 스탠퍼드 화이트에게 총격을 가해 살해하는 사건이 일어납니다. 살해 동기는 질투였습니다. 네스빗이 결혼 전에 화이트와 불륜 관계였다는 사실을 알게 된 소우가 질투에 휩싸여 화이트를 살해하고 만 것입니다.

스탠퍼드 화이트는 유명 건축가였습니다. 뉴욕에는 그가 설계한 건축물들이 아직 많이 남아 있는데 그리니치빌리지에 있는 워싱턴스퀘어 공원의 워싱턴 스퀘어 아치, 맨해튼에 있는 저드슨 메모리얼 교회가 대표적입니다. 하지만 주고객은 J. P. 모건과 같은 거부들로 호화로운 최고급 저택을 많이 설계했지요. 잇 걸과 재벌 2세, 당대 최고의 건축가가 상열지사로 얽혀 살인이라는 비극으로 치달은 이 사건은 연일 신문 1면에 보도되면서 네스빗에게 아메리칸 이브라는 야릇한 수식어가 붙여졌습니다. 세월이 좀 더 흘러서는 더 야릇한 수식어가 더해졌는데, ‘빨간 벨벳 그네를 탄 여자(The Girl in the Red Velvet Swing)’입니다. 화이트의 저택에서 누드로 빨간 벨벳 그네를 타고 놀았다는 그녀의 회고에 따른 것입니다.

세기의 살인사건이 일어난 1905년, 캐나다의 에드워드 프린스에 사는 한 작가가 우연히 잡지에서 이블린 네스빗의 사진을 보고 한눈에 반했습니다. 작가는 이 사진을 오려내어 벽에 붙이고선 매일 바라보며 자신이 쓰고 있는 소설의 영감을 얻었다고 하는데요. 이렇게 탄생한 소설이 《빨간 머리 앤》, 작가 이름은 루시 모드 몽고메리입니다. 그런데 영 믿기지 않습니다. 명랑하고 순수하며 지적 호기심이 왕성한 앤의 모델이 아메리칸 이브였다는 사실이 생뚱맞기만 합니다. 앤과 네스빗은 빨간 머리라는 점 말고 외모는 물론 성격과 취향, 삶, 어느 하나도 닮은 구석이 없으니까요.

그도 그럴 것이 몽고메리는 사진 속 소녀가 미국을 떠들썩하게 한 아메리칸 이브인 줄 몰랐다고 합니다. 하기는 1905년에, 그것도 캐나다의 시골에 사는 사람이 그 사실을 안다면 그게 더 신기할 것 같습니다. 더구나 몽고메리가 본 사진은 네스빗의 열여섯 살 적 모습으로 님프처럼 꾸미고 촬영한 것이었습니다. 백 년도 훨씬 전의 프로필이지만 요즘 할리우드 여배우들의 미모에 전혀 뒤지지 않습니다. 요즘 잇 걸들에게서 느끼기 힘든 묘한 매력에 더해, 세상의 때라고는 손톱만큼도 묻어 있을 것 같지 않고, 위로 살짝 치켜 뜬 눈빛에서는 당돌함도 느껴집니다. 그러나 보이는 것과 달리 이때 네스빗은 두 살 위인 존 베리모어와 사귀는 중이었습니다. 그는 드류 베리모어의 할아버지로 할리우드의 유명 배우 집안의 아들이자 나중에 미남 배우로, 그리고 바람둥이로 이름을 날리는데요. 둘 다 성적으로 무척 조숙했던 모양입니다.

결론적으로, 몽고메리가 네스빗의 사진에서 받은 영감이란 그녀의 아름다운 외모에서 풍기는 순수한 이미지, 정확히는 사진이 연출한 이미지였습니다. 정보라고는 눈 씻고 찾아보려도 찾기 힘든 시대였기 때문에 편견 없이 볼 수 있던 덕이기도 하지만 앤에 대한 기본적인 구상이 없었다면 과연 네스빗의 사진이 그처럼 큰 영감을 주었을까요. 몽고메리가 사진에서 본 것은 네스빗이 아니라 이미 머릿속에 들어 있던 빨간 머리 앤이었을 것입니다.