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1986년에 발생한 체르노빌 사고 이후 국제사회는 원자력시설에서 발생한 사건에 대한 사건척도의 필요성을 절감하였다. 안전측면에서 어느 정도 영향을 미쳤는가를 일반인과 언론 등에 빠르고 일관성 있게 전달하기 위해서다.

즉 원자력시설에서 사건 발생 시 명확한 정보전달을 위해 사건규모의 분류체계(사건의 척도, 잣대)를 정하는 것이 필요하게 되었다.

이러한 필요성에 따라 국제원자력기구(IAEA)와 경제협력개발기구/원자력기구(OECD/NEA)는 1990년 사건의 규모를 1~7등급으로 구분하는 ‘국제원자력사건등급(INES: International Nuclear & Radiological Event Scale)’ 체계를 만들고 시범운영을 거쳐 1992년 이를 채택하였다.

이 INES의 개발·적용 초기에는 원자력발전소에만 적용하였다. 이후 2000년대 초부터 방사성물질 이용·이송 등에도 적용^각주1) 하였으며, 전 세계에서 원전을 운영하거나 방사성 물질을 사용하는 약 70여개 국가에서 적용하고 있다.

우리나라의 경우 INES 체계 적용 초기인 1992년에 이를 도입, 규정^각주2) 화 하였고, 현재 적용^각주3) 하고 있다. 그 내용은 국제 체계와 동일하다.

INES의 평가 세부요소는 심층방호(defense in depth, 안전설비에의 영향), 시설 내에 미친 영향(핵연료 건전성과 방사선 측면), 시설 외부에 미친 영향(환경 및 공중에 미친 방사선 측면)의 3가지이다. 이 평가 세부요소는 산업재해와 그 밖의 사건평가에는 사용되지 않고 원자력시설에만 적용한다.

정도에 따라 가장 낮은 1등급(anomaly)부터 심각한 사고인 7등급(major accident, 대형사고)으로 분류한다. 이를 크게 나눈다면 등급 4~7범주를 ‘사고(accident)’, 등급 1~3범주를 ‘고장(incident)’으로 분류한다.

또한 이들의 범주에 속하지 않는 일반적인 원자력안전과 무관한 사건(예를 들어 2차측 기기고장에 따른 터빈정지에 의한 원자로정지 등)은 ‘0’등급(no safety significance)으로 분류한다.

즉 ‘사고(accident)’란 사건등급 4 이상으로 인체에 대한 방사선장해, 시설의 중대한 손상 혹은 환경에 방사선 피해를 유발하는 사건을 말한다. ‘고장(incident)’이란 사건등급 3 이하로 인체에 대한 방사선장해나 시설에 중대한 손상 혹은 환경에 방사선 피해를 유발하지 않는 사건을 말한다. 또한 원자력안전 측면에서 중요하지 않은 사건인 경미한 고장은 ‘0등급’으로 분류한다.

요약하면 정상을 벗어난 사건(Event)의 심각성을 안전측면에서 국제적 기준으로 설정되어, 원자력을 이용하는 거의 모든 국가가 이를 적용하고 있으며, 우리나라도도 이와 동등한 체계를 갖추고 있다.