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가압경수로의 원자로냉각재계통은 300℃ 이상의 고온에서도 냉각재인 물이 끓지 않도록 150기압 이상의 고압상태를 유지해야 한다. 또한 출력이 달라지거나 과도해질 경우 냉각재의 온도변화로 인한 팽창 및 수축이 발생하는 등 냉각재 부피변동을 효과적으로 수용할 수 있어야 한다.

냉각재의 부피가 변하면 폐회로로 구성된 원자로냉각재계통의 압력변동이 유발되므로 이를 적절히 제어하여 계통의 압력을 조절할 수 있어야 한다. 따라서 가압경수형 원자로에서는 가압기를 이용해 원자로냉각재계통의 압력을 유지하고 조절하게 된다.

가압기는 원자로냉각재계통의 고온관에 밀림관이라 부르는 배관으로 연결된 탄소강 재질의 대형 금속용기이다. 외형적으로 상·하부에 반구형 헤드를 가진 긴 원통형 용기이고, 밀림관은 가압기의 하부헤드 노즐을 통하여 고온관으로 연결되어 있다.

정상운전 시 가압기 내부는 절반 정도가 냉각재로 채워지고, 상부는 증기상태로 운전되는 포화상태(saturated condition)를 유지한다. 가압기 상부헤드에는 압력이 급격히 상승할 경우에 대비해 미리 설정해둔 압력에 맞춰 증기를 방출하는 안전밸브들이 설치되어 있다.

필요시 운전원이 수동조작으로 작동시킬 수 있는 방출밸브들도 있다. 또한 가압기 살수계통이 연결되어 있어 원자로냉각재펌프 후단의 저온관과 화학체적제어계통의 충전펌프에서 나오는 상대적으로 낮은 온도의 냉각수를 배관을 통해 가압기 상부 중앙의 살수노즐로 공급할 수 있다.

살수계통은 압력상승을 제어할 상황이 생기면 가압기 상부의 증기 영역에 물을 뿌려 증기를 응축시키는 역할을 한다. 반면, 가압기 하부에는 침수형 전열기가 설치되어 있어, 압력하락을 제어하여야 할 상황이 발생하면 전열기를 가열해 증기를 생성시킨다.

가압기의 크기는 원자로냉각재계통의 전체 부피에 비례하여 설계가 이루어진다. 이는 원자로의 출력과도 비례한다. 따라서 가압기는 원자로냉각재의 팽창 및 수축을 수용할 수 있도록 충분한 용량을 가져야 한다.

또한 원자로냉각재계통의 급격한 압력 증가나 감소로 유발되는 가상의 설계기준사고 시 압력변동을 흡수하여 완충할 수 있어야 한다. 따라서 원자력발전소의 안전계통 및 운전원이 사고에 대처할 수 있는 시간적인 여유를 제공할 수 있어야 한다.