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암흑 성운은 흡수(absorption) 성운이라고 불리는데, 주변을 지나는 빛을 흡수하며 그 어떠한 가시광선도 방출하지 않는다. 물론 방사선 혹은 적외선 에너지를 방출하기는 한다. 만약 암흑 성운 내에 물질이 충분하게 되면, 별이 형성되게 되며 암흑 성운은 방출형 성운으로 바뀌게 된다. 암흑 성운은 발견하기 어렵고, 밝은 성운을 배경으로 존재할 때 가장 잘 볼 수 있다.

100개가 넘는 성단과 성운을 담은 메시에 목록에서 암흑 성운의 이름을 찾아볼 수가 없는 것도 암흑 성운이 그만큼 찾기 어렵기 때문이다. 맨 눈 또는 광학 망원경으로는 암흑 성운의 관측이 불가능하며 오직 적외선 망원경으로만 관측할 수 있다. 가장 유명한 암흑 성운인 말머리 성운은 우주의 신비를 담은 아이콘으로 인식되고 있다.