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우리 태양계는 은하수라 불리는 우리은하의 한 나선팔에 위치하고 있다. 우리은하핵의 지름은 약 12,000광년에 달하지만, 은하 원반의 지름은 이보다 8배나 더 넓어서 100,000광년에 달한다. 그리고 원반의 두께는 1,000광년 정도이다.
우리은하에는 태양을 비롯하여 5,000억 개에 달하는 별이 존재하며, 은하 중심 가까이 있는 밀도가 높은 구형의 핵 안에 집중되어 있다. 우리은하의 중심에는 궁수자리 A★라 불리는 커다란 블랙홀이 존재하는 것으로 보인다. 은하 내의 나머지 별들은 은하의 4개의 나선팔 내에 존재하는 것으로 보인다. 각 나선팔의 이름은 궁수, 오리온, 페르세우스, 그리고 용골이다. 태양(물론 지구를 포함하여)은 오리온 팔에 위치하며, 은하의 중심으로부터 약 30,000광년 떨어져 있다.
우리은하의 중심을 220㎞/s의 빠른 속도로 공전함에도 불구하고, 태양이 우리은하를 한 바퀴 도는 데는 2억 5천만 년이라는 어마어마한 시간이 필요하다. 현재까지 태양은 우리은하 주위를 15~23회 정도 공전한 것으로 보인다.
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천문학 관련 서적 중에 외부에서 우리은하를 찍은 사진이 없는 이유는 무엇일까? 그것은 단 한 사람, 혹은 단 하나의 카메라조차 우리은하 밖으로 이동하여 이 같은 사진을 찍을 여건이 되지 않기 때문이다.
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글
영국 과학박물관의 과학자이자 수학자로, 옥스퍼드 사전 편찬 작업에 컨설턴트로 참여했다. 테크놀로지, 우주 등 다양한 과학 분야에서 일반인을 위한 작품을 집필 중에 있다.
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