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천동설은 16세기까지 정설로 받아들여졌다. 하지만 16세기에 들어 코페르니쿠스는 태양이 우주의 중심이며 지구가 태양 주위를 공전한다는 이른바 지동설을 주장하면서 천동설에 대해 정면으로 이의를 제기했다. 또 다른 천문학자인 티코 브라헤가 행성의 움직임을 주기적으로 관측하여 기록한 자료는 지동설에 설득력을 더해 주었으며, 이후 갈릴레오 갈릴레이에게까지 영향을 끼치게 되었다. 갈릴레이는 두 천문학자들의 가설을 정리하여 자신의 이론으로 승화시켰으며, 이를 유럽의 학계에 퍼뜨리는 데 크게 공헌했다. 그러나 당시의 교회에서는 갈릴레이의 이론을 이단으로 보아 갈릴레이는 처형의 위기에 놓였다. 결국 그는 자신의 주장을 철회하면서 처형을 면하였으나, 남은 생을 가택연금 상태로 마치게 되었다.
아리스토텔레스, 프톨레마이오스, 그리고 코페르니쿠스가 그려져 있다.
ⓒ Science and Society Picture Library
뉴턴과 기계론자
점진적으로 그리고 필연적으로 진실은 분명해졌다. 아이작 뉴턴은 수학적이고 기계론적 논리를 바탕으로 우주의 법칙을 설명했다. 뉴턴이 등장하면서 마침내 이성이 미신을 물리칠 수 있었다. 뉴턴의 영향력은 실로 대단했다. 당시 학계에서 뉴턴은 마치 수학을 도구로 신의 의지를 헤아릴 수 있는 현자처럼 비유되었다. 우주의 원리에 대한 뉴턴의 연구는 20세기 초, 또 한 명의 천재 과학자 아인슈타인이 상대성이론을 제시할 때까지 절대적 진리로 받들어졌다.
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글
영국 과학박물관의 과학자이자 수학자로, 옥스퍼드 사전 편찬 작업에 컨설턴트로 참여했다. 테크놀로지, 우주 등 다양한 과학 분야에서 일반인을 위한 작품을 집필 중에 있다.
출처
