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밝은 성운은 별의 생성 형태에 따라 방출형과 반사형으로 나뉜다. 방출형 성운은 성운 가운데 있는 젊은 별들에 의해 가열되기 때문에 붉은색을 띠게 된다. 반면에 반사형 성운은 성운 내 먼지들로 인해 주변 젊은 별들의 빛이 분산되므로 푸른색을 띠게 된다.

이 외에도 밝은 성운은 죽은 별로부터 생성되는 방법에 따라 또 다른 두 가지 유형으로 분류되기도 한다. 첫 번째는 행성상 성운인데, 죽어가는 적색거성이 가스로 된 외층을 우주로 흘려보낼 때 생겨난다. 이 성운들은 그야말로 장관을 연출하며 수천 년 동안 여운을 남긴다. 물론 이는 우주에서는 상당히 짧은 시간이다.

두 번째는 초신성 잔해로, 거성의 강렬한 폭발로 생겨나는 가스 성운이다. 초신성 폭발로 가열된 엄청난 양의 잔재들이 우주를 떠돌게 되는 것이다.