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표준별이라는 것은 존재하지 않는다. 별은 크고, 뜨거우며, 밝게 빛나는 구체로 자신이 가진 질량, 온도, 색깔부터 밝기와 생애주기에 따라 저마다 다양한 특징을 갖는다. 심지어 겉으로 보았을 때 비슷한 별인 것 같을지라도, 별의 생애 동안 나타나는 내부 변화에 따라 다른 성질이 존재한다.

우주 내에서 눈으로 관찰할 수 있는 천체는 별들이 대부분으로, 여태까지 알려진 바로는 엄청난 개수의 별들이 존재한다. 우리의 은하계만 해도 이미 수십억 개의 별들이 존재한다. 지구와 가장 가까운 별은 (물론, 태양은 제외했을 때) 지구로부터 약 4광년 떨어져 있는 켄타우르스 자리의 프록시마이다. 지구에서 가장 먼 별은 다른 은하들 중에 속해 있으며, 현재 기술로는 이를 관찰하는 데 한계가 있다. 그러나 분명한 것은 이 별들로부터 오는 빛이 도달하는 데는 수십억 년이 걸리기 때문에 이 빛을 보는 것은 수십억 년 전 과거를 보는 것과 같다는 것이다. 따라서 이 별들은 원래의 위치에 더는 존재하지 않을 가능성이 높은 만큼 우리가 현재 보고 있는 우주는 빛이 지구에 도달하기까지 보존된 역사의 단편을 보고 있는 것과 마찬가지이다.

이 중 태양은 특이하게도 혼자 떨어져 있는 별이다. 대다수의 별들은 짝을 지어 있거나, 여럿 또는 무리로 존재하며 성운 등을 구성해 보통 대부분의 별들의 중력 영향권 밖에 있는 무게중심점을 중심으로 공전한다. 쌍성계는 종종 하나의 별이 너무 어두워 지구에서는 관측이 불가능하기도 하다. 이 경우 천문학자들은 별의 공전 움직임을 측정한다거나, 혹은 대상으로부터 오는 빛이 일부 막히는 현상 등을 관찰하여 쌍성계를 밝혀내고 있다.