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밤하늘을 올려다보면 무엇이 보이는가? 밤하늘을 찬란하게 수놓은 무수한 별들을 보며 감탄을 연발한다던지, 혹은 끝없이 펼쳐진 광활한 우주를 보면서 나도 모르게 사색에 잠기는가? 여러분들이 무엇을 생각하든 또 어떤 감상에 젖든지 간에 ‘우주는 정말로 넓다’는 것은 부인할 수 없는 사실이다.

사실, 인간의 한정된 언어적 표현으로 우주의 본질적인 크기를 함축한다는 것은 불가능한 일이다. 흔히 우주를 수식하는 ‘거대한’, ‘광활한’, ‘웅대한’ 등의 표현은 우주의 실제 크기를 가늠하는 데 있어서 정확한 표현이라고 보기 힘들다. 그런 의미에서 간단한 비유를 통해 우주의 크기를 헤아려보도록 하자.

만약 우리가 속해 있는 전체 태양계-태양과 행성들, 그리고 그 밖의 크고 작은 태양계 구성원들-를 축소해서 런던의 윔블던 테니스 코트 한가운데 놓았다고 가정해보자. 테니스 코트의 한쪽 끝에는 (이제 더 이상은 행성이 아니지만) 명왕성이 있고 그 반대쪽 끝에는 태양이 있다면, 가장 가까운 이웃별은 어디쯤에 위치하게 될까?

만약 여러분이 남아프리카 공화국의 요하네스버그라고 대답한다면 얼추 맞는 대답이 된다. 물론 이 답을 읽기 전에 생각을 했다면 말이다. 여러분이 답을 맞혔든 맞히지 못했는 간에 테니스 코트 안에 옹기종기 모여 있는 우리의 태양계와 가장 가까운 별은 런던에서 멀리 떨어진 남아프리카 공화국에 있을 정도로 별과 별 사이는 굉장히 멀다. 1초에 지구를 7바퀴 반이나 돌 수 있는 빛의 속도로 이동한다고 할지라도 두 별 사이의 거리는 대략 4년이라는 시간이 걸린다. 이렇듯 별과 별 사이의 거리는 멀다. 우리가 우주의 거리를 측정할 때 빛이 가는데 걸리는 시간을 거리 단위로 사용하는 이유는 우주 공간이 너무도 넓기 때문이다.

빛은 우주 공간을 초속 약 300,000㎞의 속도로 이동한다. 그러나 이처럼 상상을 초월하는 빛의 속도도, 우리은하를 가로지르는 데는 100,000년, 우리은하의 바로 이웃 은하까지 이동하는 데는 179,000년이라는 천문학적인 시간이 필요하다. 우주의 무수한 은하 중에 하나를 이동하는데 이렇게나 오랜 시간이 걸린다면, 우주 전체를 이동하는 데는 얼마나 오랜 시간이 걸릴지 상상해보라.

초당 300,000㎞라는 엄청난 빛의 속도라 할지라도, 우주를 가로지르는 데는 137억 년이라는 상상을 초월하는 시간이 필요하다. 물론 이것은 우리가 현재 알고 있는 우주의 크기를 기준으로 했을 때의 이야기다. 정말 엄청나지 않은가?