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조선의 주자학을 일구다

조식이 살았던 시기는 왕실의 외가에 의한 훈척 정치의 폐해가 가장 극심한 때였다. 조식은 두 차례의 사화를 지켜보면서 훈척 정치의 폐해를 직접 체험했다. 기묘사화 때에는 숙부가 죽고 아버지는 좌천되었으며, 을사사화 때는 많은 친구들이 희생당했다. 이런 정치적 상황에서 그는 한두 차례 과거에 응시했지만 곧 벼슬길에 나아가는 것을 포기하고 평생을 산림처사로 자처하면서 오로지 학문과 제자 양성에만 힘썼다.

이황과 더불어 영남 사림의 지도자적인 역할을 한 인물로, 흔히 두 사람이 비교되곤 한다. 이황은 37년간이나 벼슬살이를 했고 최고의 품계까지 올라갔으나, 조식은 벼슬을 단념했고 13차례나 벼슬이 내려졌으나 모두 거절했다. 이황은 기묘사화의 교훈을 거울삼아 기득권 세력인 훈구파를 거스르지 않으면서 사림의 세력을 키우고 국왕을 성학으로 인도하기 위해 출사할 만하다고 여겼다. 반면 그는 문정왕후나 윤원형이 집권하고 있는 세상에 나가 봐야 뜻을 펼 수 없다고 여겨 끝까지 나가지 않았다.

조식은 1501년 경상도 삼가현 토동의 외가에서 승문원 판교 조언형(曺彦亨)과 인주 이씨 사이에서 태어났다. 조식의 집안은 아버지 대에 와서야 문과에 급제해 승문원 판교에 올랐고, 작은아버지 조언경(曹彦卿) 역시 문과에 급제해 이조 좌랑에 올랐으나 기묘사화 때 죽임을 당했다. 아버지도 좌천되어 벼슬길이 순탄치 않았다.

그는 특별한 스승을 두지 않고 일곱 살 때부터 아버지에게 시(詩)와 서(書)를 배웠는데 나름대로 독특한 방법을 터득하여 체계적으로 학업에 매진했다. 그는 고문(古文)을 즐겨 읽는 한편, 사서와 삼경 등 유학의 기초 경전의 의미를 깊이 탐구했다.

그가 열아홉 살 되던 해 그의 작은아버지도 기묘사화에 연루되어 목숨을 잃었다. 그는 아직 조정에 출사할 시기가 아니라고 생각했지만 어머니의 강력한 권유로 과거 시험을 보았고 진사시와 문과의 초시에는 합격했으나 다음 해 있던 생원·진사시 회시에는 응시하지 않았고 문과 회시에는 떨어졌다.

스물두 살에 남평 조씨 가문의 사위가 된 그는 처가를 따라 김해에서 살았다. 그가 평생 일정한 생업이나 녹봉 수입 없이 처사의 신분으로 공부만 할 수 있었던 것은 자산가였던 처가의 덕이 컸다. 스물다섯 살 되던 해에 《성리대전》을 읽은 후 그는 크게 깨달음을 얻고 성리학 공부에 전념했다. 그가 특히 마음에 둔 글귀는 “뜻은 이윤(伊尹)의 뜻을 가지고, 학문은 안자(顔子)의 학문을 배운다. 나가면 하는 것이 있어야 하고 물러나면 지키는 것이 있어야 한다.”라는 대목이었다. 나가서도 하는 일이 없고 물러나서도 지키는 바가 없으면 뜻을 둔 바나 배우는 바가 장차 무슨 소용이 있느냐는 것이었다.

그러나 자식이 입신하기를 바라는 어머니의 성화에 조식은 서른세 살이던 1533년(중종 28) 문과 향시에 1등으로 합격했다. 그러나 어머니의 바람과는 달리 최종 시험에 합격하지 못해 과거를 통한 출사는 이루어지지 않았다. 그는 이후 어머니를 설득해 과거 시험을 포기하고 학문에만 전념했다. 그 후 이언적과 이림의 추천으로 참봉에 임명되었으나 나가지 않았고, 제자들과 산 속에서 공부에만 몰두했다. 게다가 을사사화가 일어나 친했던 이림과 곽순, 송인수 등이 차례로 화를 입자 벼슬의 뜻을 완전히 접었다.

무오사화, 기묘사화 이후 그의 가르침을 받으려는 제자들이 몰려들자 우선 《소학》을 가르쳐 기본을 세우게 하고 《대학》으로 시야를 넓히도록 했다. 명종이 즉위하면서 여러 번 관직에 제수되었으나 그는 나가지 않았다. 1555년(명종 10)에 쓴 사직소를 보면 그의 생각을 잘 알 수 있다.

“임금의 정치가 이미 그릇되었고, 나라의 근본이 이미 망했으며, 하늘의 뜻이 이미 떠났고, 인심이 이미 이산되었다. 문정대비는 생각이 깊지만 궁중의 한낱 과부에 지나지 않고 명종은 유충해서 다만 선왕의 일개 고단한 후계자일 뿐이니 천재의 빈발과 인심의 여러 갈래를 어찌 감당할 수 있겠는가. ……아래로 소관이 주색으로 희희낙락하고 있고 위로는 대관이 뇌물을 받아 챙기고 있어 백성들을 착취하느라 여념이 없는데, 나와 같은 하잘 것 없는 신하가 무엇을 어찌 하겠는가. 지금이라도 전하께서 마음을 바로잡고 서정을 쇄신한다면 그때 가서 도울 수 있으면 돕겠다.”

조정의 신하들에 대한 준엄한 비판과 함께 왕과 대비에 대한 직선적인 표현이었다. 이 상소는 조정에 큰 파문을 일으켰다. 조식은 큰 벌이 내려질 것으로 생각하고 몇 달 동안 벌을 기다렸으나 신료들이 나라를 걱정하는 말일 뿐이라고 명종을 만류하여 무사히 넘어갈 수 있었다. 그는 관직에 나가지 않았으나 제자들이 벼슬하는 것을 만류하지는 않았다. 그래서 선조 때에는 그의 제자들이 정계에 많이 진출해 광해군 대에 이르러 북인정권을 세우기까지 했다.

그는 또 “정주 이후에는 책을 쓸 필요가 없다.”라고 하면서 시도 잘 짓지 않고 책도 많이 남기지 않았다. 성리학에 대한 연구는 이미 정주에 의해 어느 정도 정리되었고 후학들은 이를 실천하기만 하면 된다는 것이 그의 생각이었다.

1565년(명종 20), 문정대비가 세상을 떠나고 윤원형이 실각하면서 드디어 사림의 시대가 시작되었다. 이와 더불어 그가 출사를 거부할 명분도 줄어들었다. 윤원형을 몰아낸 명종은 재야의 인사들을 조정으로 불러들이려 했다. 66세의 조식은 경상도 관찰사 강사상의 추천으로 서울로 올라왔지만 11일 만에 사퇴했다. 명종에게 개혁의 뜻이 없음을 간파했기 때문이었다.

오래지 않아 명종이 세상을 뜨고 선조가 즉위했다. 선조가 왕권을 강화하기 위해 사림을 기용할 뜻이 있어 널리 인재를 구했다. 다시 조식이 천거되었다. 그러나 그는 이번에도 벼슬길에 나아가지 않고 “경상도 진주에 살고 있는 백성 조식은 진실로 황송한 마음으로 절하고 머리 조아리며…….”라고 시작하는 〈무진봉사(戊辰封事)〉를 올렸다. 이 상소를 통해 조식은 정치 개혁을 강력하게 주장했다.

특히 지방 아전들이 저지르는 공납의 폐해를 단호하게 지적했다. 조선 시대에 문관은 시와 문장으로 시험을 치렀고, 무관은 활쏘기와 말 타기로 선발했기 때문에, 과거에 급제해서 벼슬하는 관리들은 실무를 전혀 몰랐다. 게다가 인사이동이 심해서 관리들은 실무를 제대로 파악할 수 없었고, 파악할 능력도 없었다. 따라서 모든 행정이 아전들 손 안에서 이루어질 수밖에 없었다. 나라에서 필요한 지방 특산물과 수공업 제품을 농민을 대신해서 공인(貢人)에게 맡겨 바치게 하는 공납제는 공인들이 아전들과 서로 짜고 공납을 가혹하게 거두어들이면서 백성들에게 엄청난 부담을 주었다.

결국 남명은 평생 13번이나 나라의 부름을 받고도 한 번도 나아가지 않았다. 그가 1572년 72세로 세상을 떠나자 조정에서는 대사간에 추증하고 예관을 보내 치제(致祭)했다.

그는 어려운 시대에는 처사(處士)로 일관하여 학문과 수양에 전념하고, 반궁체험(反窮體驗)을 중시하여 실천 없는 공허한 지식을 배격했다. 투철한 의리와 비리를 용납하지 않았던 그의 사상은 경상우도의 학풍으로 이어졌다. 훗날 이들은 지리산을 중심으로 진주, 합천 등지에 우거하면서 유학을 진흥시키고 임진왜란 때에는 의병 활동에 적극적으로 참여하는 등 국가의 위기 앞에서 투철한 선비 의식을 보여 주었다.