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물체에 힘이 작용해서 물체가 움직일 때 에너지가 관련되어 있다는 것은 자명한 일이다. 그러므로 고대부터 오랫동안 자연 철학자들에게 에너지가 주목받지 못했다는 사실은 의아스럽기까지 하다. 사실 에너지라는 개념은 17세기에 만들어진 비교적 새로운 것이다. 현대적인 의미에서의 에너지(처음에는 아리스토텔레스가 그리스어의 에네르기아(energia)를 변형하여 만들었다)라는 용어는 천재라고 불리는 것이 전혀 어색하지 않은 인물인 토머스 영 ― 이중 슬릿 실험으로 유명 ― 이 1870년에 처음으로 사용하기 시작했다.

번개와 폭풍은 자연에 존재하는 에너지의 어마어마한 파괴력을 보여주는 좋은 예이다.

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가장 쉽게 인식할 수 있는 에너지의 형태는 빛과 열이라 할 수 있는데, 두 가지 모두 태양에서 지구로 전달된다는 공통점이 있다. 인간이 사용하는 에너지의 형태에는 이 밖에도 (인류에게는 가장 익숙한) 화석 연료를 태울 때 발생하는 화학적 에너지와 중력에 의해서 발생하는 위치 에너지, 바람이나 흐르는 물에 존재하는 운동 에너지 등이 있으며, 여기에 전기 에너지와 원자력 에너지와 같이 비교적 최근에 사용하기 시작한 에너지를 더할 수 있다.