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모든 것이 다 셀 수 있는 것은 아니다. 한 무리의 소는 셀 수 있다. 들판에 있는 풀잎이 전부 몇 개인지 이론적으로는 셀 수 있다. 하지만 어떤 것들은 셀 수 없고 측정만 할 수 있다. 연못 안에 있는 물의 양이나 언덕과 바다 사이의 거리는 셀 수 없다. 이런 것들은 양으로 재는 것이 편리하다.

실세계의 거리와 면적, 용량 등을 연구하는 기하학(geometry)은 수학의 초기 응용 분야 중 하나이다. 이 단어는 지구라는 뜻의 geo, 측정이란 뜻의 metron에서 유래했다.

기념비를 세우거나 땅에 표식을 남기거나 종교적인 용도로 물건을 만드는 과정에서 사람들은 최초로 계산을 하게 되었을 것이다.

계산을 위해 제일 처음 필요했던 것은 측정 단위였다. 이 과정에서 단순히 수를 세는 것에서 벗어나 중요한 개념들이 발전했다. 측정은 연속적으로 이어져 있는 것을 명목상의 단위로 나누어 인위적으로 구분하는 것이다.