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1958년 미국의 텍사스 인스트루먼트 사에서 일하던 잭 킬비가 마이크로칩을 개발하면서 일반인들을 위한 컴퓨터가 탄생되었다. 집적회로인 마이크로칩은 에칭 기술을 이용한 실리콘 웨이퍼(반도체 원판) 위에 복잡한 전기 설계에 필요한 모든 회로를 갖추고 있다.

마이크로칩 덕분에 계산에 이용되던 거대한 기계가 작아질 수 있었다. 마이크로칩이 개발되면서 1970년 최초로 손으로 들 수 있는 계산기가 만들어졌고, 이후 개인용 컴퓨터도 만들어졌다. 1971년에 만들어진 인텔 4004는 하나의 칩에 컴퓨터 한 대의 모든 기능을 집어넣은 최초의 마이크로칩이다. 인텔 4004의 개발은 컴퓨터 디자인의 혁명을 예고했다.

마이크로칩에 집어넣을 수 있는 지시 사항의 수는 제조기술이 발달하면서 매년 두 배로 늘어났다. 현대의 마이크로칩은 가로 1마이크로미터(0.001밀리미터)도 안 되는 크기에 여러 기능을 집어넣을 수 있다. 현재 마이크로칩은 비행기나 자동차, 가전제품 등 다양한 곳에 사용되고 있다. 게다가 열면 소리가 나는 생일 카드에 넣을 수 있을 정도로 가격이 저렴하다.

컴퓨터의 성능과 속도는 계속해서 놀라운 속도로 발전하고 있다. 오늘날의 휴대폰은 1969년에 인간을 달로 보내는 데 사용되었던 컴퓨터보다도 뛰어난 능력을 보여준다.

현재 가장 빠른 슈퍼컴퓨터는 1초에 수백조 개의 작업을 실행한다. 이는 일반 데스크탑 컴퓨터보다 약 백만 배가 빠른 실행 속도이다. 슈퍼컴퓨터는 향후 10¹⁹개의 작업을 할 수 있을 것으로 예상된다.

컴퓨터에 대한 사람들의 요구도 계속해서 늘어나고 있다. DNA 해독, 우주에서 온 방사선을 분석해 우주에서 보내온 메시지가 있는지를 확인하는 것, 며칠씩 걸리는 고화질 디지털 영화를 만드는 것 등 그 분야도 다양하다. 다음 세대의 컴퓨터는 실리콘 회로를 완전히 버리고, 데이터를 저장하고 조작하는 데 물질의 하위 원자를 이용하는 양자 컴퓨터가 될지도 모른다.

초기의 계산 도구들은 계산을 빨리하기 위한 것이었다. 컴퓨터도 초기에는 큰 단위의 계산을 짧은 시간 내에 정확하게 하기 위해 사용됐다. 작업이 논리적으로 정확히 기술될 수만 있다면 컴퓨터는 엄청나게 복잡한 업무도 처리할 수 있다. 컴퓨터의 이러한 특성은 논리와 그것을 기술하는 방법뿐만 아니라 컴퓨터가 이런 업무를 직접 처리할 수 있게 발전하는 원동력이 되었다.

이제 컴퓨터는 수를 방정식에 대입해서 계산하기보다는, 직접 대수 방정식을 활용해 부호로 표현된 수학 공식을 조작하는 데 활용된다. 예를 들어, 노벨상을 수상한 물리학자 마르티뉘스 펠트만이 개발한 컴퓨터 프로그램인 스쿤쉽(Schoonschip)은 고에너지 물리학에 필요한 대수학을 다루는 프로그램이다.