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피뢰침은 벼락으로부터 물체를 보호하기 위해 나무 위와 지붕 꼭대기에 설치된 금속 막대기다. 금속 선에 연결되어 지면에 접촉되어 있는 피뢰침은 벼락을 치게 하기도 하고 막아주기도 한다. 피뢰침은 구름에 필요한 양전하를 채워주기 위해 피뢰침 끝에서 양전하를 공급하여 벼락을 막아준다. 구름에 필요한 양전하를 피뢰침에서 충분히 공급할 수 없을 때는 구름에서 시작되는 계단형 선행 방전이 피뢰침을 향하고, 이 경우 벼락이 발생한다. 그러므로 피뢰침은 벼락이 치는 것을 막기도 하지만, 그렇지 못할 경우에는 나무나 집 대신 벼락이 피뢰침으로 향하도록 만든다.

피뢰침이 금속선을 통해 지면에 제대로 연결되어 있지 않은 경우에는 건물이 더 위험해질 수도 있다. 종종 피뢰침과 땅을 연결하는 전선이 끊어지거나 연결이 느슨해지는 경우가 있다. 그렇게 되면 피뢰침이 벼락에 맞았을 때 전류가 건물 표면을 따라 지면으로 흘러가게 되며 이때 화재가 발생할 수도 있다. 때문에 정기 점검만 제대로 해준다면 피뢰침의 연결 여부를 쉽게 발견할 수 있는 만큼, 규칙적으로 확인하는 것이 가장 현명한 방법이다.