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모든 유체 속에 잠겨 있는 물체의 아랫면과 윗면 사이에는 P_아랫면＝P_윗면＋pgh이 나타내는 것과 같은 압력의 차이가 생긴다. 기체의 밀도 P는 액체의 밀도보다 매우 작지만 아직도 압력의 차이는 발생한다. 따라서 부력이 작용한다. 액체와 기체 사이에는 밀도의 차이 외에도 다른 점이 있다. 기체는 압축될 수 있다. 따라서 높이 올라갈수록 공기의 밀도는 작아진다. 열기구의 버너에 불을 붙이면 열기구는 위로 떠오른다. 높이 올라가면 공기의 밀도가 작아져 부력도 작아진다. 일정한 높이에서 열기구의 무게와 열기구와 같은 부피의 공기의 무게가 같아지면 열기구는 상승을 멈춘다. 때문에 열기구를 더 높이 올라가게 하려면 더 많은 열을 가해 열기구 안의 공기 밀도를 더 낮추어야 한다.

열기구는 기구 안의 기체를 팽창시켜 주위의 공기보다 밀도가 작아지도록 하여 부력에 의해 떠오를 수 있다.

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