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진폭이나 진동수가 변하지 않는 전자기파는 아무 정보도 가지고 있지 않기 때문에 통신에 이용할 수 없다. 전자기파를 통신에 이용하는 첫 번째 방법은 일정한 패턴으로 전자기파를 끄고 켜는 것이다. 이는 전선을 통해 신호를 주고받기(전신) 위해 길고 짧은 펄스의 조합을 이용하여 글자를 나타내도록 했다. 글자를 나타내는 이러한 펄스의 조합은 이것을 만든 모스(Samuel S. B. Morse)의 이름을 따서 모스 부호라고 한다.

새뮤얼 S. B. 모스는 모스 부호를 발명한 사람으로 잘 알려져 있다. 모스 부호를 이용하여 사람들은 메시지를 보낼 수 있었다.

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이탈리아의 발명가였던 마르코니(Guglielmo Marconi, 1874~1937)는 1895년에 전자기파의 송신 장치와 이 전자기파를 1km 거리에서 수신할 수 있는 수신 장치를 만들었다. 그는 후에 안테나의 성능을 개선하고 초보적인 증폭기를 개발한 무선 통신 장치로 영국에서 특허를 받았다. 1897년에는 해안에서 29km 떨어져 있는 배로 신호를 전송했고, 1901년에는 대서양을 횡단하여 무선 메시지를 보냈다. 마르코니는 전파 송신기와 수신기를 개선한 연구로 1909년 노벨 물리학상을 수상했다. 그 후 10년 동안 무선 통신 기술이 크게 개선되어 바다를 항해하는 배들이 이용할 수 있게 되었다.

전화를 이용한 목소리 전달은 1876년부터 가능했다. 그러나 거리가 멀어지면 목소리가 들릴 수 있도록 증폭되어야 했다. 1906년에 디포리스트(Lee DeForest, 1873~1961)가 오디온이라고 부르는 진공관 증폭 장치를 발명했다. 그 뒤인 1915년 오디온을 이용한 무선 수신 장치를 사용하게 되었고, 1916년에 디포리스트는 오디온을 이용한 전파 송신 장치를 개발해 댄스 음악을 56km까지 전송할 수 있었다. 다른 여러 개의 실험적인 라디오 방송국에서도 전파, 즉 무선을 이용하여 음악을 내보냈다. 많은 수의 아마추어 무선사들도 라디오의 발전에 크게 기여했다. 하지만 1917년 미국이 제1차 세계대전에 참전했을 때 국가 소유가 아닌 모든 방송국들이 문을 닫았고, 라디오 방송을 듣는 것이 불법화되었다.

전쟁 중에 전파는 육지와 배들 사이의 통신에 사용되었고 전쟁이 끝난 후 아마추어 무선사들은 파장이 200m(1500Hz)인 전파만 사용할 수 있도록 했다. 그 뒤로도 연구는 계속되어 한 아마추어 무선사는 4800km까지 신호를 보낼 수 있었다. 1921년에는 대서양을 횡단하여 목소리를 전할 수 있게 되었다. 또한 보석상들이 시계를 맞추는 데 쓰이게끔 시간에 대한 정보를 보내는 것과 같은 특수한 용도로 무선 통신을 사용하기 시작했다.

1919년부터 1921년 사이에 라디오는 주로 음악을 방송하는 데 이용되었다. 최초로 미식축구 게임을 중계한 것은 1919년 11월의 일이었다. 1922년에는 신문사들이 뉴스, 일기 예보, 곡물 수확 정보, 그리고 강연 내용을 전해주는 라디오 방송국을 개국했다. 제너럴 일렉트릭, 웨스팅하우스, AT&T, RCA와 같은 큰 회사들이 상업 방송 개발에 참여했다.

1922년부터 1923년 사이에 미국 라디오 방송국의 수는 아무런 규제 없이 늘어났다. 1928년에 미국 정부는 550kHz에서 1600kHz를 전파를 새로 할당했다. 제2차 세계대전 후에는 더 많은 전자기파가 라디오 방송에 할당되었다. 그리고 이러한 규제는 오늘날까지도 유지되고 있다.