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미국의 발명가인 밴더그래프(Robert Jemison Van de Graaff, 1901~1967)의 이름을 따서 밴더그래프 정전 발생기라고 부르는 이 발전기는 물리학 수업과 전 세계의 과학 박물관에서 사람들이 가장 흥미 있어 하는 전기 실험 중 하나다.

1931년에 만들어진 이 기계는 절연이 되는 플라스틱 튜브 위에 세워진, 속이 빈 금속 구로 구성되어 있다. 튜브 안에는 발생기 바닥에서 금속 구로 수직 이동하는 고무벨트가 있다. 발생기 바닥에 붙어 있는 금속 빗은 거의 벨트에 닿아 있다. 이 고무벨트는 음전하를 빗에서 튜브 위로, 그리고 금속 구 안으로 이동시킨다. 또한 튜브 위에는 이 전하들을 잡아주는 두 번째 금속 빗이 있다. 이 전하들은 서로를 밀어내 금속 구의 표면으로 전하들을 이동시킨다. 더욱더 많은 전하가 위로 이동하기 위해서는 이미 존재하는 전하의 척력을 이겨야 하기 때문에 모터에서 더 많은 에너지가 제공되어야 한다. 저장된 전하량이 많아지면 저장되는 에너지는 쿨롱당 100만 J이 될 수도 있는데 이는 100만 볼트까지 전압을 높일 수 있음을 의미한다.