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대개의 경우 열에너지는 유용한 형태의 에너지가 아니다. 휘발유 속에 포함되어 있는 에너지가 운동 에너지가 아닌 열에너지로 전환되는 것을 원하는 사람은 없을 것이다. 냉각 시스템은 물과 부동액의 혼합 용액을 이용하여 엔진을 식히고 라디에이터의 온도를 높인다. 라디에이터에는 공기가 흐르면서 액체를 식힌다. 공기 중에 포함된 열에너지는 종종 낭비된 에너지라고 부른다. 자동차의 에너지 효율은 대략 20% 정도다. 다시 말해 휘발유가 가지고 있던 에너지의 5분의 1만 자동차를 움직이는 운동 에너지로 이용된다. 엔진에 의해 공기가 데워지는 것 외에도 도로와의 마찰에 의해 타이어도 뜨거워지고, 브레이크도 뜨거워진다. 이렇게 공기 중으로 방출되는 열에너지는 모두 폐기되는 에너지다.

가정용 난로는 등유나 가스가 가지고 있는 화학 에너지 또는 전기 에너지를 공기나 물의 열에너지로 전환한다. 그러나 모든 에너지가 난방에 이용되는 것은 아니다. 일부 에너지는 굴뚝을 통해 공기 중으로 빠져나가 폐기된 에너지가 된다. 난방 장치의 열효율은 대략 60% 정도이지만 열효율이 95%나 되는 새로 개발된 난방 장치도 있다.

자동차나 가정용 난방 장치의 에너지 효율을 높이는 방법에 대한 연구가 중요한 국가적 과제로 활발하게 진행되고 있다. 우리 몸은 음식물이 가지고 있는 에너지의 20% 정도만 몸을 움직이는 데 사용한다. 우리 몸은 공기와의 접촉을 통해 또는 땀을 배출하면서 열을 식힌다. 또한 호흡기를 통해 배출되는 수증기와 공기 속에도 많은 열에너지가 포함되어 있다.