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막시밀리안 황제의 등장과 오스트리아의 도약

북부 독일에서 프로이센이 정치적으로 급성장하고 있을 때 동남부에서는 오스트리아가 빠른 속도로 정치적 영역을 확대하고 있었다. 그 결과 독일 영토에서 프로이센과 오스트리아가 강대국으로 자리를 잡았다. 합스부르크 가는 16세기 중엽부터 정치적으로 입지를 강화해 나가기 시작했으나, 17세기 중엽까지만 해도 동남부 지역에서 막강한 영향력을 발휘하지는 못했다.

이 시대에는 각 영방 국가마다 고유의 행정 제도와 관청이 있었다. 오스트리아의 합스부르크 가는 스페인의 왕실과 결혼 정책을 통해 국력을 신장하고 있었으며, 이로 인해 오스트리아 수도 빈이 유럽의 중심 도시 중 하나가 되었다. 오스트리아는 지리적으로 유럽의 중심에 있는 장점을 살려 외국의 문화를 적극 받아들였으며, 자국의 문화와 혼합하여 문화의 전성기를 구가했다. 특히 오스트리아의 바로크 문화는 남쪽의 이탈리아 문화와 북부의 독일 문화 요소가 합쳐져 탄생한 예술이었다. 이러한 이유로 오스트리아 문화는 독자성이 결여된 경향이 있기도 했다.

1452년에 로마에서 신성 로마 제국의 황제로 대관식을 치른 오스트리아의 프리드리히 3세에게는 막시밀리안이란 총명한 아들이 있었다. 막시밀리안은 1493년 황제로 취임했는데, 부르군트의 마리아와 결혼하여 정치·군사적으로 제국의 세력을 강화했으며, 그의 통치력은 네덜란드까지 미쳤다.

막시밀리안은 다른 사람을 끌어들이는 매력이 있는데다 귀족적인 외모와 친절한 성품으로 남들의 신뢰를 받았다. 군인으로서 유능하고 용감한 장군이었고, 종교적으로도 경건한 자세를 취했으며, 새로운 르네상스의 이상과 명예를 존중했다. 그는 강한 군주 국가를 이루기 위해 국가가 강력한 힘을 소유해야 한다는 정치적 원칙을 가지고 합스부르크 왕조의 번영과 발전을 이룩하고자 했다. 그는 손자 카를이 보헤미아와 헝가리의 왕위 세습권을 인정받아 후대에도 그의 혈통이 제국 내에서 강력한 권력을 장악하기를 원했다.

그러나 막시밀리안의 합스부르크 우선 정책은 독일 제후들의 반발을 초래했다. 제후들은 막시밀리안의 협력자가 되기를 완강하게 거부했다. 특히 지역적으로 남부와 서부 독일 제후들의 반발이 워낙 거세었던 탓에 더는 개혁을 방관할 수 없었다.

이러한 개혁의 중심에는 마인츠 대주교였던 베르톨트 폰 한네베르크가 있었다. 그는 진지하고 인내심이 있는 백작이자 보수적인 종교정치가였다. 독일 제국이 국내 정치에서 안정을 찾지 못할 때 대외 정책으로 관심을 돌려 독일의 국제적 입지를 강화했다. 또한 독일의 영향력을 국내로 끌어들여 국내 정치에서 평화와 질서를 잡으려고 했다. 그 결과 영방주의 원칙에 따라 제국 조직의 토대를 구축했다.

이러한 취지에서 시작된 제국의회의 개혁은 영방주의 원칙에 의한 첫 번째 성공작이다. 제국과 영방 간의 충돌을 금지하고, 평화를 정착시키기 위해 제후들은 불화와 알력 대신 평화적인 방법으로 문제를 해결할 것을 다짐했다.

이를 위해 제국의 대심원(대법원)을 황제의 법정하에 두지 않고 제국의 법정하에 두었다. 따라서 법원에서 황제의 권한은 약화되고 제후들의 영향력이 두드러지게 되었다. 제후들은 법원의 재정을 담당했고, 법원의 작업을 통제했으며, 관할 재판장을 상시로 시찰했다. 로마 제국의 법 체제를 적극 수용해 긴급하고 중요한 사안에 관해서는 귀족 계급 간의 대립을 최소화했다는 데 의의가 있다.

근대 국가 형성의 움직임

황제의 권한이 강해지는 것을 반대하며 국내외 정치에서 자신들의 영향력을 강화하고자 한 제후들은 1495년 보름스에서 열린 제국의회에서 제국의 통치에 대해 언급하기 시작했다. 그리고 1500년에 아우크스부르크에서 열린 의회에서는 영방주의에 입각한 위원회를 구성했다. 제후들로 구성된 이 위원회는 영방정부의 역할을 했다. 이로써 독일 근대 국가는 중앙집권적인 권위 국가가 아닌 영방을 토대로 성립되었다.

제국 행정의 모든 권한을 위임받은 제국 통치기구는 황제의 권한까지도 일부 위임받았다. 제국 통치기구를 만들 때는 황제와 제후들이 협력하여 합의된 통일을 이루리라 기대했지만, 제후들의 사리사욕 때문에 결국 실현되지 못했다. 제국 통치기구는 재정과 지휘나 명령 체계도 갖추지 못했다. 외교에서도 황제에게 의존하지 않고서는 불가능했다.

막시밀리안은 제국 통치기구를 효과적으로 운영하기 위해 제국을 4개의 지역으로 분할하여 균등한 대표자를 선출할 것을 제의했으나 그의 생전에 실현되지 못했다. 막시밀리안과 마인츠 대주교 베르톨트가 죽고 난 후 정치 및 통치 개혁 운동은 잠시 주춤했다.