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현재 환경방사선 준위는?
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불안정한 원자핵은 방사선이라고 부르는 에너지가 큰 입자와 전자기파를 내놓는다. 어떤 원자핵은 자연적으로 방사선을 방출하고 어떤 원자핵은 다른 입자와 충돌한 후에 방사선을 방출한다(핵분열, 핵융합, 폭탄 참조).
방사선은 물질을 투과하는 능력에 따라 알파(α), 베타(β), 감마(γ)의 세 가지 종류로 나눈다. 방사선이라는 말에서 ‘선’은 전자기파를 가리키는 말이지만 실제로는 감마선만이 전자기파이고 알파선과 베타선은 작은 입자들의 흐름이다.
원자핵은 알파선과 베타선을 방출하고 다른 원자핵으로 바뀐다. 이것을 방사성 붕괴라고 부른다. 감마선은 원자핵이 여분의 에너지를 방출하는 것이다. 세 가지 방사선 모두 사람에게 손상을 입힐 수 있다.
알파 입자의 성질
알파 입자는 두 개의 양성자와 두 개의 중성자로 이루어져 있어 (+) 전하를 띠고 있다. 알파선은 피부를 투과할 수 없지만 흡입하거나 삼키면 세포 구조를 변화시킬 수 있고 이는 암의 원인이 될 수 있다.
베타 입자의 성질
베타 입자는 여분의 중성자가 (+) 전하를 띤 양성자로 변하면서 방출한 전자이다. 베타 입자는 피부를 투과할 수 있지만 대개의 경우 흡입하거나 삼켜서 체내로 유입된다. 베타 입자가 최종적으로 어느 부분에 도달하느냐에 따라 달라지지만 백혈병과 같은 암을 발생시킬 수도 있다.
감마선의 성질
감마선은 엑스선과 마찬가지로 전자기파이다. 감마선은 피부뿐만 아니라 납이나 콘크리트도 투과할 수 있다. 또 몸속에서 전하를 띤 이온을 만들어 생체조직을 파괴한다.
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글
영국 과학박물관의 과학자이자 수학자로, 옥스퍼드 사전 편찬 작업에 컨설턴트로 참여했다. 테크놀로지, 우주 등 다양한 과학 분야에서 일반인을 위한 작품을 집필 중에 있다.
