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확률은 가능성의 정도를 다루는 수학의 한 분야이다. ‘레드삭스가 월드 시리즈에서 우승할 확률은 얼마나 되는가?’ 또는 ‘테드 케네디가 다음 번 미국 대통령이 될 확률은 얼마나 되는가?’처럼 일어날 사건의 확률과 연관된 질문들은 얼마든지 있다. 이에 대한 답은 0(전혀 가능하지 않음)과 1(확실) 사이의 어떤 값으로 나타낼 수 있으며, 보통 퍼센트로 나타낸다.
수학적 도구로서의 확률은 통계에서 사용된다.
통계는 자료의 수집부터 시작해, 수집된 자료를 분석함으로써 전체적인 경향을 알아낸 뒤 어떤 사건이 일어날 가능성을 예측하는데 이용된다. 종종 이러한 분석을 통해 얻어진 경향은 한 눈에 알아볼 수 있도록 그래프나 차트로 나타낸다. 예를 들면 분석 결과를 선그래프로 나타내면 자료의 평균값이 어디쯤에 위치하는지 쉽게 알 수 있다. 통계학자들은 자료를 나타낼 때 평균, 최빈수, 중앙값 등 여러 가지 다른 종류의 자료 대푯값으로 사용한다.
평균
평균은 모든 자료의 양을 합한 후 자료의 수로 나눈 값이다. 예를 들면 어느 음식점에서 손님들이 마신 포도주 잔의 수를 포도주를 마신 사람의 수로 나누면 한 사람이 마신 평균 포도주 잔의 수를 구할 수 있다.
최빈값
자료 중에서 가장 자주 나타나는 자료의 값이 최빈값이다. 따라서 여섯 명의 손님들 중에서 세 사람은 식사 때마다 세 잔의 포도주를 마시고, 두 사람은 반 잔, 다른 손님은 두 잔을 마시는 경우 최빈값은 3(세 잔)이다.
중앙값
중앙값은 자료를 크기의 순서로 나열했을 때 중앙에 있는 값을 말한다. 중앙에 두 개의 값이 있을 때는 두 값의 평균값이 중앙값이다.
통계적으로 보면 15세기 말부터 제2차 세계대전이 시작되기 전까지의 모든 전쟁에서 적의 공격에 의해 죽을 확률보다는 발진티푸스로 죽을 확률이 더 컸다.
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글
영국 과학박물관의 과학자이자 수학자로, 옥스퍼드 사전 편찬 작업에 컨설턴트로 참여했다. 테크놀로지, 우주 등 다양한 과학 분야에서 일반인을 위한 작품을 집필 중에 있다.
