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우리가 즐겨 쓰는 사자성어(四字成語)인 용두사미(龍頭蛇尾)는 머리는 용이나 꼬리는 뱀이라는 뜻으로, 처음은 좋으나 끝이 좋지 않음을 비유적으로 이르는 말이다. 이를 영어로 뭐라고 표현하는 게 좋을까? “an anticlimax; a tame ending; bathos; bright beginning and dull finish” 등이 가능하겠지만, 많이 쓰이는 관용구는 a flash in the pan이다.

발화(發火) 장치를 가진 총(flintlock musket)을 쓰던 시절에 만들어진 말이다. pan은 이런 구식 총의 약실을 말하는데, 방아쇠를 당겼더니 약실에서만 발화가 되고 정작 총알 발사엔 실패한 경우를 가리켜 a flash in the pan이라고 한다. 사정이 그러하니, 비유적으로 다음과 같은 응용이 가능하지 않겠는가.

The plan was a flash in the pan(그 계획은 용두사미로 끝났다). I’m looking for a steady worker, not a flash in the pan(처음에만 반짝하는 사람 말고 꾸준하게 일할 사람을 찾고 있어요). The player’s first-rate performances early in the season turned out to be something of a flash in the pan, as they’ve not been so good since(시즌 초에 보여준 그 선수의 일급 실력은 시즌 내내 지속되지 못해 용두사미가 되고 말았다).

hang fire는 “좀처럼 발화하지 않다, 꾸물대다, 늑장부리다, 결단을 내리지 못하다”는 뜻인데, a flash in the pan에서 나온 말이다. hang fire는 ‘발사지연(發射遲延)’ 또는 ‘폭발지연(爆發遲延)’으로 군사용어, 사격 등과 같은 스포츠 용어, 광산 등에서 쓰는 작업 용어로도 쓰인다. 외래어로 ‘행파이어’라고도 한다.

I think we should hang fire and wait for other information(우리는 여기서 기다리면서 다른 소식이 있기를 기다려야 한다고 생각한다). The project had hung fire for several years for lack of funds(그 사업은 자금 부족으로 몇 년째 진척이 안 되고 있는 상태였다). Thus is settled forever the question which has for a long time hung fire(오랫동안 미결이었던 문제가 이렇게 해서 영구히 해결되었다).