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불규칙하게 무리지어 있는 어린 별들

성단들 중 특별한 모양 없이 불규칙하고 성글게 모여 있는 것을 산개성단이라 한다. 우리은하에 있는 산개성단은 주로 은하면의 나선팔 근처에 분포한다. 우리은하에서 성단이 분포하는 층의 두께는 은하 전체의 크기와 비교할 때 굉장히 작다. 만약 우리은하를 지름 12센티미터의 시디 크기로 축소한다면, 대부분의 산개성단은 시디 두께에 해당하는 얇은 공간 안에 모여 있는 셈이다.

일반적으로 산개성단의 지름은 대략 수십 광년 정도이고 성단을 이루는 별의 수는 다양하다. 예를 들어 M 18(궁수자리 산개성단) 같은 경우 10여개 이상이지만, M 11(방패자리 산개성단)은 2900개가 넘는 별이 모여 있다. 맨눈으로 볼 수 있는 대표적인 산개성단으로 황소자리의 플레이아데스 성단과 히아데스 성단, 페르세우스자리의 이중성단 등이 있다.

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• 1~2플라이아데스 성단과 히아데스 성단

  황소자리의 플레이아데스 성단은 워낙 밝은 별무리라서 쉽게 찾을 수 있다. 히아데스 성단은 겉보기 지름이 3.5도로 보름달의 7배에 이른다.

플레이아데스 성단 근처에서 ‘히아데스 성단’을 발견할 수 있다. 히아데스 성단은 황소자리의 알파(α)별인 ‘알데바란’을 포함해서 황소의 얼굴에 해당하는 V자 모양으로 별이 무리지어 있다. 이 성단은 약 150광년 떨어진 곳에 있는데, 알데바란은 이보다 가까운 65광년 거리에 있다. 실제로 알데바란은 히아데스 성단에 속하지 않으며, 단지 이 성단과 같은 방향에서 보이는 것뿐이다.

‘페르세우스 이중성단’은 성단 두 개가 가까이 붙어 있다. 페르세우스자리와 카시오페이아자리 중간 지점에 있는데 가을 저녁 맑은 날 맨눈으로도 희미하게 보인다. 쌍안경이나 망원경을 통해 보면 금세 화려한 모습을 가진 산개성단임을 확인할 수 있다.

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• 1~2페르세우스자리 이중성단

  이중성단에서 왼쪽의 NGC 884는 더 크고 넓게 퍼져 있는 모습이고 오른쪽의 NGC 869는 보다 밝고 밀집된 모습이다. NGC 884에는 적색거성이 포함되어 있다.

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• 1~2마차부자리와 산개성단 M 36, M 38

  사진 오른쪽의 M 38은 크고 별이 좀 더 많이 흩어져 있는 반면, 왼쪽의 M 36은 조밀하다. M 38을 소형 망원경으로 보면 사슬 모양으로 별이 늘어선 것을 볼 수 있다.