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정치적 시련 속에서도 우두 보급에 힘쓰다

1882년 임오군란이 일어났다. 그도 개화파의 일원이라서 체포령이 내려졌다. 그리고 그가 차려 놓은 종두장이 구식 군인들에 의해 불타고 말았다. 이때 그는 재빨리 피신했다가 상황이 안정되자 다시 상경해 우두 보급에 나섰다. 그의 선배인 박영교가 전라도 어사로 가면서 지석영을 불러 전주에 우두국을 설치하고 종두법을 가르치게 했다. 그는 이어 공주에서도 이와 같은 일을 했다.

이러는 사이 개화파 인사들의 도움을 받아 27세가 되던 해인 1881년 문과에 급제해 지평 벼슬을 받고 어엿한 벼슬아치가 되었다. 그러나 이것이 뒷날 불행의 씨앗이 되었다. 벼슬살이를 하면서도 그는 《우두신설(牛痘新說)》이라는 책을 펴냈는데, 이것도 김홍집 · 이도재 같은 개화파의 도움이 컸다.

1884년에 갑신정변이 일어나 그를 지원한 인사들이 조정에서 내몰리고 김옥균 · 박영효 등이 일본으로 망명했다. 더불어 그의 신변도 위태롭기 짝이 없었다. 그러나 그의 연루 사실이 은폐되어 무사할 수 있었다. 특히 그의 형 운영(運永)은 민씨의 사주를 받고 김옥균을 죽이러 일본으로 건너갔다. 그러나 지운영은 그 일을 이루지 못하고 사진기술에만 빠져 있다가 돌아왔다.

이때 나라는 더욱 어지러워져 있었다. 지석영은 임금에게 간언할 수 있는 장령(掌令)이라는 자리에 있으면서 조세 등 국정의 잘못에 대해 신랄한 상소를 올렸다. 그러자 크게 비위가 틀린 민씨 세도가들은 그를 갑신정변에 연루시켜 탄핵했다.

그에게 위리안치라는 가혹한 유배령이 내려 강진 신지도에 갇히게 되었다. 그는 신지도에서 5년이라는 긴 세월을 보내야만 했다. 그러나 이곳에서도 예전 흑산도의 물고기를 조사한 정약종이나 글씨를 가르친 이광사처럼 우두 보급에 심혈을 기울였다. 그는 신지도에서 풀려나와 다시 서울 교동에 우두보영당(牛痘保嬰堂)을 설립하고 어린이들에게 우두를 실시했다.

의학교를 설립해 교장에 취임하다

이때 나라의 정세는 더욱 긴박하게 돌아가 1894년 봄 동학농민전쟁이 일어났고, 6월에는 일본 군대가 경복궁을 에워싸고 김홍집의 친일개화정권을 수립했다. 남달리 그를 아끼던 김홍집은 그에게 형조참의라는 중요직을 내려 그를 기용했다. 그리고 동래로 상륙한 일본군들이 경상도 일대에 배치되어 농민군을 토벌하자 그해 가을, 그는 대구감영의 판관으로 임명되었다. 그가 일본어를 잘 구사하고 또 일본인과 친하기 때문에 일본군들을 인도하게 하려는 책략이었다.

아무튼 그는 대구로 가서 일본군을 인도하며 통역을 맡기도 하고 길을 안내하기도 했다. 하지만 농민군들이 진주 · 언양 · 하동에서 크게 세력을 떨치자, 일본군과 함께 이들의 토벌에 나섰다. 그는 개화정권의 충실한 하수인이었던 것이다. 그는 이때 별다른 거리낌 없이 크게 활약했다. 대구를 근거로 경상남도 · 충청북도에 출동하여 농민군 탄압에 앞장섰다. 개화파를 반대하는 농민군을 적으로 본 탓인지, 아니면 벼슬자리에 연연해 뛰어든 것인지 모를 일이다. 다만 이런 공으로 그는 1895년 5월 동래부사가 되었다. 그리고 전국의 행정구역을 23개 관찰부로 개편할 때 동래부 관찰사가 되었다. 동래는 일본인의 가장 중요한 근거지였던 것이다. 그는 여지없는 친일파였다.

하지만 이곳에서도 어김없이 우두법을 실시하는 집념을 보인 것이 그의 정치적 행각과 다를 뿐이다. 그는 동래부 관찰사로 있은 지 1년도 못 되어 김홍집 개화정권이 밀려나자 벼슬자리에서 떨어져 나왔다.

그는 다시 야인이 된 것이다. 몇 년 동안 다시 시련을 겪어야만 했다. 1897년 정부에서는 양력을 정삭(正朔, 정월 초하루)으로 삼기로 결정하고 이를 공포했다. 다시 말해서 모든 예산 결정의 시기와 설을 양력으로 지내라는 것이다.

그러자 그는 상소를 올려 반대했다. 정삭은 국가의 기본이고, 동방에서는 예전부터 이를 시행해 자연운수에 맞추었기 때문에 양력의 정삭을 반대한다는 것이었다.

이 주장이야말로 그의 과학적 사고에서 나온 것이다. 단순히 모든 제도 · 의식을 서양식으로 따라야 근대화 또는 문명화라고 보는 일반 개화파와는 다른 모습이었다.

이렇게 정부에서 하는 일의 시비를 따져 비판하고 나온 탓인지 그에게 또다시 초도 유배의 조처가 내려졌다. 그는 곧 유배 조처에서 풀려나기는 했지만 그 뒤 관계에는 발을 들여놓지 못했다. 1899년 그는 의학교 설립을 정부에 건의했고, 의학교가 설립된 후 교장에 취임했다. 이어 서울 훈동에 의학교 부속병원을 설립하게 했다.

의료와 국문을 보급하다

그동안 그는 매독에 관한 글을 썼고 전염병 예방을 위한 법제정을 요구하기도 했다. 그리고 의학교가 대한의원 의육부로 개편되자 학생감을 맡아 계속 의료계에 종사했다. 이와 함께 그는 국문 보급에도 열을 올렸다. 그는 국문연구소의 위원이 되어 주시경 · 이능화 등과 함께 국문 보급에 큰 힘을 쏟았다.

우두절목

1882년~1891년 사이에 충청도에서 우두 접종과 관련한 각종 공문서식 등을 모아 놓은 책자로, 당시 지방의 우두 사업 상황을 잘 보여 주고 있다.

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그는 연구를 거듭한 끝에 한글로 한자를 해석한 《자전석요(字典釋要)》를 간행하기도 했다. 이런 공로로 그에게 세 차례에 걸쳐 훈장이 주어졌다. 이때쯤 나라는 거의 기울어 가고 있었다. 을사조약을 맺은 뒤 외교권이 박탈되고 5년 뒤 정식으로 나라는 일제에 흡수되고 말았다. 이런 속에서 의병이 일어나고 많은 사람들이 만주로 독립기지를 옮겼다.

그러나 그는 오직 의료 보급에만 전념했다. 더욱이 그의 형 운영은 김옥균 암살에 실패하고 영변에 유배되었다가 풀려난 뒤 은둔생활을 계속하고 있었다. 운영은 유 · 불 · 선 등 철학적 삶에 심취해 그림과 글씨, 사진에 몰두하며 유유자적하게 살고 있었다.

이런 영향 탓인지 그도 정치판에는 전혀 관심을 기울이지 않고 의료와 국문 보급에만 열성을 보였다. 아마도 젊을 때 개화사상에 물들고 나라가 잘못 돌아갈 때 격렬한 상소로 맞섰으며 동학농민군의 토벌에 나섰다가 일제에 이용만 당한 지난날을 되돌아보며 반성의 시간을 보냈는지도 모른다. 그러면서도 현실과 맞부딪쳐 목숨 걸고 싸우기에는 의지가 굳지 못한 지식인의 나약함을 지녔는지도 모른다.

나라가 완전히 일제의 손아귀에 들어간 뒤 그는 대한의원 의육부의 학생감 자리를 내놓았다. 그 일을 맡은 지 꼭 10년 만이었다. 일제 당국은 그를 만류했지만 그는 끝내 자신의 뜻을 지켰다. 그 뒤 조선총독부에서는 그에게 총독정치에 협력하기를 부탁했지만, 그는 이를 전혀 받아들이지 않았다. 앞에서 지적한 것처럼 3·1운동 등 민족적 독립운동이 일어날 때에도 별로 활동하지 않고 구경만 하면서 조용히 초야에 묻혀 은둔의 삶을 누린 것이다. 그러다가 81세의 나이로 세상을 떠났다.

그가 중인으로서 형조참의와 동래부 관찰사 같은 고관직을 누린 것은 분명히 집안의 영광이었을 것이다. 그러나 이보다 그를 돋보이게 한 것은 말할 것도 없이 우두 보급이었다. 그의 공으로 무수한 사람들이 천연두의 병마에서 벗어날 수 있었다. 그는 적어도 우두로 역사인의 한몫을 해낸 것이다.

그의 묘소는 여느 고관대작의 경우와는 달리 망우리 공동묘지의 언덕받이에 한용운, 방정환의 무덤과 함께 초라하게 자리 잡고 있다.