백과

구름같이 모여든 천연두 환자들

1775년(영조 51) 봄, 그가 모처럼 서울 나들이를 했는데, 마침 천연두가 유행해 사람들이 마구 죽어 나갔다. 그는 이들을 구하고 싶었지만 마침 아버지상을 당해 상복을 입고 있었다. 부친상을 당하면 전쟁터에서도 돌아와 3년 상례를 받드는 것이 예법이었다.

그가 집으로 돌아가려고 교외로 나섰을 때 사람들이 시체를 짚이나 가마니 따위에 싸서 지고 가는 모습이 줄줄이 보였다. 잠시 헤아려 보니 100명도 넘었다. 그는 혼자 중얼거렸다.

“내가 고치는 방술을 알면서도 예법에 얽매여 그냥 돌아간다면 어질지 못한 짓이다.”

그는 다시 서울의 친척 집으로 가서 사람들에게 치료하는 방법을 일러 주었다. 그가 일러 준 방법을 쓰자 곧 죽어 가던 사람들이 차도를 보였고 막 병든 사람은 곧 나았다. 이 소문이 삽시간에 퍼져 나가 열흘도 못 되어 그가 머물던 집 앞과 골목은 사람들로 넘쳤다. 얼마나 사람들이 몰려들었으면, 지체 높은 자들은 겨우 수많은 사람들은 뚫고 그를 만날 수 있었지만 지체 낮은 자들은 그가 머무는 방 뜰에 들어선 것만으로도 다행으로 여겨야 했다. 더러는 하루 종일 기다린 끝에야 그의 얼굴을 볼 수 있었다. 그는 밀려오는 사람들을 어떻게 할 수 없었다. 줄을 세우고 순서대로 사람들을 만나 몇 마디 병의 증세를 듣고서 처방을 일러 보내는 수밖에 없었다. 그는 밤낮을 가리지 않고 처방을 일러 주느라 잠 한숨을 못 잤다. 그의 처방대로 치료하면 대개 나았다.

어느 날 그가 다른 집으로 거처를 옮기려고 문을 나서자, 사람들이 벌떼처럼 모여 그를 둘러쌌다. 그리고 그가 있는 곳에 먼저 자리를 잡으려고 아우성쳤다. 그가 가는 곳마다 누런 먼지가 하늘을 가려 사람들이 이 모습만 보고도 이헌길이 왔다는 것을 알아차렸다. 하루는 서울의 못된 젊은이들이 그를 후미진 곳으로 끌고 가서 열쇠를 채우고 가두어 버렸다. 이에 서울 사람들은 그의 행방을 찾느라고 떠들썩했다. 사람들이 그가 있는 곳을 알아내 문을 부수고 그를 구해 냈다. 이때 사납게 생긴 자들이 욕설을 퍼부으며 그에게 다가와 두들겨 패려 하자 사람들이 이를 막았다.

이런 소용돌이 속에서도 그는 얼굴빛 하나 바꾸지 않고 부드러운 말로 급하게 처방을 일러 주었다. 그로서는 밀려드는 사람들을 주체할 수 없었기 때문이다. 그 자신이 밤잠을 못 자는 것은 물론, 처방을 일러 주는 일은 한정 없이 이어졌다. 그러자 그가 새 방법을 짜냈다. 자신이 알고 있는 여러 처방을 입으로 모두 불러 사람들에게 베껴 가게 한 것이다. 여러 사람이 베껴 갔고 시골에 있는 사람들도 앞을 다투어 알아갔다. 그렇게 일러 준 처방대로 치료하자 사람들이 거의 효험을 보았다. 어느 날 한 아낙네가 와서 남편의 병세를 말하며 애원하자, 그가 말했다.

“남편의 병은 너무 위급하오. 마지막 써 볼 약이 있긴 하지만 그대는 해낼 수 없을 것이오.”

아낙네가 애원했지만, 그는 그 처방만은 알려 주지 않았다. 남편은 이제 죽은 것이라고 생각한 아낙은 고통이나 덜어 주자는 심정으로 독약과 술을 사들고 집으로 돌아갔다. 독약을 술에 타서 마루 위에 올려놓고 그것을 먹여 편안히 죽게 하려고 했다. 아낙은 차마 못할 짓이어서 슬픔이 끓어올라 문밖으로 나가 울다가 들어왔다. 그런데 어느새 술잔이 비어 있었다. 남편이 목이 타서 그 술을 마셔 버린 것이다. 아낙은 이헌길에게 달려가 살려 달라고 애원하며 남편이 독을 탄 술을 마셨다고 말했다.

“기이하도다. 내가 마지막 처방으로 주려 한 것이 바로 그것이었는데 그대가 해낼 수 없을 것 같아서 말하지 않았소. 이제 남편은 살았소. 하늘의 가르침이오, 어서 가 보시오.”

아낙이 집으로 돌아가 보니 남편은 깨어나 있었다.

이것은 일화일 뿐이지만, 그가 벌인 일의 정황을 알려 주는 이야기라고 할 수 있다. 그가 이렇게 살려 낸 많은 사람들 중에 다산 정약용이 있었다. 정약용의 나이 13세 때였다. 정약용은 뒷날 이헌길이 살린 수많은 아이들 중에 자신도 있었다고 썼다.

나도 그가 살려냈다

정약용은 12년 후에 또다시 크게 천연두가 번질 것이라는 이헌길의 예언을 염두에 두었다. 정약용은 과연 그의 말대로 1787년(정조 11)에 천연두가 크게 번진 사실을 썼다. 만약 그때 정약용이 죽었더라면 오늘날 우리 역사에서 위대한 사상가 하나를 잃게 되었을 것이다. 어쨌든 그가 입으로 일러 준 처방이 민간에 널리 나돌았다. 오늘날에도 《마진기방》이라는 책이 남아 있는데, 이본(異本)이 많고 내용이 같지 않은 것은 아마도 여러 사람이 베낀 탓일 것이다.

한편 정약용은 귀양살이를 떠나기 전인 1798년 《마과회통(麻科會通)》이라는 책을 저술했는데, 서문에 이렇게 썼다.

《마과회통》을 저술하게 된 동기는 사람을 살리는 방술을 제시하는데도 있었지만, 이헌길의 뜻에 따라 은혜를 갚으려는 의도도 있었다. 정약용은 《마과회통》에서, 이헌길이 지은 《을미신전(乙未新詮)》을 곳곳에 인용하며 참고했다.

여기서 인용한 《을미신전》과 《마진기방》은 그 내용이 일치하지 않는다. 그 까닭은 《을미신전》은 이헌길이 직접 쓴 것이지만, 《마진기방》은 전하는 말을 이야기로 옮겼기 때문이다. 다산은 《마과회통》에서 이 분야의 관계 저술을 모두 포함하면서 그중에서 이헌길의 설을 가장 많이 인용해 따르고 있다. 그 한 대목을 인용하면 다음과 같다.

천연두와 열과 술, 기후의 관계를 설명한 것이다.

이헌길은 시대가 갈수록 천연두가 가혹해지면서 “한갓 옛 처방에만 매달려 당시의 운기(運氣)를 살피지 못하면 반드시 사람을 죽일 것이다. ······내가 죽은 뒤에는 내 처방으로는 천연두를 제대로 치료할 수 없을 것이다”라고 말했다고 한다. 이 말뜻에 따라 정약용이 새로 처방책을 썼는지도 모르겠다.

대개 자기의 처방만이 영원히 옳다고 하는 것이 상례인데, 그는 새로운 처방이 나와야 한다고 밝힌 것이다. 그의 이 말은 지금의 처지에서 봐도 들어맞는 것이다.