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명재상 유성룡의 친형, 뒤늦게 벼슬길에 오르다

유운룡(柳雲龍, 1539~1601)은 조일전쟁(임진왜란) 때 큰 활약을 한 유성룡의 형으로 안동 땅 하회에서 태어났다. 그 마을의 촌로들은 곧잘 “형이 더 훌륭했지”라고 말했을 만큼 지혜가 뛰어난 인물이었다.

그의 할아버지 유탁과 아버지 유중영은 모두 여러 곳의 수령을 지냈다. 그는 어릴 적부터 아버지의 임지를 따라 여러 번 거처를 옮겨다녔다. 그리고 16세 때부터 아버지와 할아버지 곁을 떠나 퇴계 이황에게 가서 학문을 익혔다. 이 무렵 이황은 모든 벼슬을 버리고 은둔의 선비로 자처하며 고향에서 제자 기르는 것을 낙으로 삼고 있었다. 뒤이어 동생 유성룡도 이황에게 와서 학문을 익혔다.

그는 25세에 첫 과거시험인 향시(鄕試)에 합격한 이래 다시 서울에서 보는 회시(會試)에 응시했으나 합격하지 못했다. 31세 때 다시 향시에 합격하자, 이황은 너무 과거에 연연한다며 나무랐다. 이때부터 다시 과거를 보지 않았고 벼슬의 뜻을 버렸다. 이와 달리 세 살 아래인 동생 유성룡은 젊은 나이에 과거에 합격하여 조정에서 젊은 벼슬아치로 이름을 떨치고 있었다.

그는 이황이 죽고 난 뒤 34세의 나이로 아버지의 권고에 못 이겨 전함사 별좌(典艦司別坐)라는, 배 만드는 일을 감독하는 한직을 받았다. 이나마도 고관 자손에게 주는 음직(蔭職) 덕분이었다. 그 뒤 한동안 한직을 돌다가 진보현감을 잠시 맡기도 했으며, 1584년 46세 때에 인동현감이 되었다. 동생 유성룡은 판서의 직위에 올라 있을 때였다.

인동현감으로 부임하여 맨 먼저 한 일은 향권(鄕權)을 쥐고 흔드는 양반 토호들을 다스린 것이다. 토호들은 수령의 지방행정에 협조를 한다는 구실로 조세 · 부역 따위에 간섭을 일삼고 그 속에서 특권을 누리며 잇속을 챙기기 일쑤였다. 그는 법대로 일을 시행하면서 토호들의 간섭을 일체 막았다. 당시의 지방 상황은 만일 수령이 토호들의 비위를 거스르면 쫓겨나기 십상이었다. 몇몇 토호들은 그를 두고 온갖 모략중상을 일삼았지만 끝까지 버티며 이들의 횡포를 막아 냈다.

다음에는 토지나 호구에 따라 부과하는 조세 및 곡물 · 부역과 환곡의 출납을 문서로 분명하게 정리했다. 당시에는 이런 조세의 명세를 적당히 적거나 알아보지 못하게 적어 이를 다시 부과하는 따위의 부정이 벌어지고 있었다. 이러한 폐단을 막기 위해 경위표(經緯表)^각주1) 를 만든 것이다. 이 경위표 작성에 대해 토호들이 반대하거나 불편하게 여긴 것은 너무나 당연했다. 그래도 그는 이 일을 꾸준히 밀고 나가 많은 성과를 거두고 그 공평함을 인정받았다.

상급기관인 감사는 다른 고을에도 이 방법을 시행하기 위해 유운룡에게 일을 맡겼다. 그러나 이 일을 추진하던 중 애석하게도 감사가 갈린 탓에 중단되고 말았다. 정약용은 이 일이 중단된 것을 애석하게 여기고 《목민심서》 〈호전(戶典) 곡부(穀簿)〉에 곡식이 들어오거나 나가는 것, 그리고 남아 있거나 소모된 것을 환히 알 수 있는 경위표를 새로 만들어 제시했다.

이 경위표는 유운룡이 만든 것을 그대로 모방한 것은 아니었지만 여기에서 힌트를 얻은 것은 분명하다. 만일 조선 중기, 유운룡이 살아 있을 당시에 이것이 제대로 시행되었다면 조선 후기 삼정의 문란 따위의 부정을 막는 데 큰 공헌을 했을 것이다.