백과

치밀한 준비작업

홍경래나 우군칙은 모두 작은 키에 뛰어난 역량을 가진 사람들이었다. 특히 홍경래는 새끼줄을 세 발쯤 높게 쳐 놓고 그 위를 뛰어넘었다고 한다. 그뿐만 아니라 걸음도 날쌔게 잘 걸었다. 두 사람은 차력술 · 축지법을 동원하고 스스로 지관이라고 자처해 사람들을 끌어모았다. 때로는 인삼장수로 꾸며 사람들을 만나서 자신의 뜻을 흘렸다. 홍경래는 훈장 등 주로 지식층을, 우군칙은 주로 상인들을 포섭했다.

그렇게 가산의 이희저(역노 출신으로 무과에 합격한 부호), 곽산의 홍총각(힘센 장사)과 김창시(소과에 합격한 인물), 태천의 김사용(남을 도와 꾀를 내는 인물) 등을 끌어들였다.

우군칙은 이희저 아버지의 묏자리를 봐 주며 “당대에 귀하게 될터”라고 꾀었다. 이들은 이희저를 끌어들인 뒤, 그가 사는 가산 · 박천 사이에 있는 다복동을 근거지로 삼았다. 그리고 본격적으로 준비를 서둘렀다. 홍경래는 다복동에 있으면서 때로는 산에 올라가 천문(천체에서 일어나는 온갖 현상)을 보고 세상을 점치기도 하고, 때로는 장터에 나타나 신사(神師)라고 하면서 사람들의 마음을 부추겼다.

다복동 앞에 있는 진두(津頭)는 대정강 중류에 있는 삼각주의 나루로, 양쪽으로 큰 길이 뻗쳐 있었다. 이곳은 상류에 있는 태천 · 운산의 물품과 재화가 와서 닿는 곳이다. 이 나루를 통해 분지인 다복동으로 들어오면 감쪽같이 숨을 수가 있었다. 그래서 이 두 곳을 그들의 거점으로 정했다.

홍경래는 준비 초기에 서울의 유력자인 김재찬을 찾아갔다. 김재찬은 한때 평안도 관찰사를 지낸 적도 있고 재령에 유배된 적도 있는 인물인데, 당시 좌의정을 지낸 고관이나 안동 김씨에게 불만을 지니고 있던 처지였다. 홍경래가 김재찬을 어떤 경로로 알게 되었는지는 모르지만 김재찬이 그의 인물 됨됨이를 알아 주었던 것으로 보인다.

홍경래는 “기왕에 벼슬할 수는 없으니 장사 밑천을 대 달라”고 부탁했다. 그러자 김재찬은 평안감영에 보내는 편지를 써 주었다. 홍경래는 이 편지를 들고 평안감영에서 공납금 2000냥을 빌렸다. 이 돈은 거사에 귀중한 자금이 되었다.

홍경래는 돈 많은 상인들을 협조자로 만들기 위해 물색했다. 그래서 의주의 인삼상인 임상옥과도 연결이 되었다. 자금도 얼마 정도 받아 낸 것으로 짐작된다. 그리고 정주의 부호인 김약하의 적극적인 호응도 다짐받았다. 이어 개성의 송상(松商)에게도 손을 뻗쳤다. 그쪽 부호들이 얼마 만큼의 자금을 댔는지는 확실하지 않지만, 관련기록으로 보아 상당한 협조를 아끼지 않았던 것으로 확인된다.

홍경래 일당은 운산 촉대봉에 광산을 마련하고 유랑민을 대상으로 광산 노동자를 모집했다. 당시 금광 채굴은 금지되어 있었지만, 이들은 운산군수 등에게 뇌물을 써서 금광을 개설하고 몰려온 노동자들에게 임금을 주었다.

이들은 또 추도(楸島)에 염전을 마련하고 수하의 노동자를 투입해 거점 또는 자금을 모으는 수단으로 삼았다. 추도에 굴을 파 놓고 그 속에서 돈을 위조해 찍어 내 자금으로 삼기도 했다. 한편 활 잘 쏘는 자, 총 잘 쏘는 자들을 모으고 각 고을의 구실아치들과 내통해 관가의 정보를 빼냈는데, 다음과 같은 기록이 있다.

그들은 서울까지 염탐꾼을 심어 놓고 정보를 수집했다. 또 이런 기록도 있다.

이들은 궁극적으로 서울로 쳐들어올 계획이었기 때문에 서울의 소식과 함께 서울의 민심도 충동질했던 것이다. 또 자금이 닿는 대로 호피 · 철 · 대나무 등을 사들이며 각지에서 만들거나 입수한 칼 · 창 · 조총과 갖가지 색깔의 깃발을 다복동으로 실어 날랐다.

한편 금광 노동자를 구한다는 핑계로 장정들을 모아 구덩이를 파 놓고 뛰어 건너게 해서 그 힘을 시험하거나 새끼줄을 높게 매 놓고 뛰어넘게 해 그 날램을 견주기도 했다.

여기에 뽑히면 돈과 옷감을 주어 그 무리에 들게 했다. 이렇게 해서 10명이 되면 표지를 나눠 주어 각 고을로 잠입시키며 거병(군사를 일으킴)할 때에 내통하라고 일러 보냈다.

김창시에게는 민심을 선동하는 요언(妖言, 민심을 혼란스럽게 만드는 요사스러운 말)을 퍼뜨리게 했다. 그 내용은 이러했다.

이 열여섯 글자가 백성들 사이에 떠돌자, 백성들은 그 뜻을 궁금해 했다. 그러면 홍경래 일당이 슬쩍 이렇게 풀어 주었다.

“일사횡관(一士橫冠)은 사(士) 위에 일(一)을 삐딱하게 썼으니 ‘임(壬)’이요, 귀신탈의(鬼神脫衣)는 귀(鬼)와 신(神)의 옷(衤 · 示)을 떼어 내니 ‘신(申)’이요, 십필가일척(十疋加一尺)은 십(十)과 필(疋)에 몸(己)을 더하니 ‘기(起)’요, 소구유양족(小丘有兩足)은 구(丘) 아래에 팔(八)을 붙여 ‘병(兵)’이 된다오.”

그러면 이 글자가 ‘임신기병(壬申起兵)’이 된다. 간지로 1812년(순조 12)이 임신년이니, 이해에 거병이 있다는 뜻이었다. 이 말이 유행하면서 평안도 · 황해도 · 함경도 일대의 민심이 요동을 쳤다. 이렇게 오랜 준비 끝에 거사일을 12월 15일로 정했다.

전면적 봉기를 단행하다

그들의 첫 목표는 평양성이었다. 평양 대동관(大同館)에 불을 지르고 혼잡한 틈을 타 내통 세력의 호응을 얻어 밤중에 평양성을 차지한다는 계획이었다. 이에 따라 대동관 밑에 화약을 묻고 불을 붙였는데, 화선과 약통이 눈 녹은 물에 젖어 다음날 오후에야 불이 붙어 이 계획은 실패로 돌아갔다.

1812년 12월 18일, 홍경래 무리는 마침내 전면적 봉기를 단행했다. 이들은 다복동을 시작으로 남진(南進)과 북진(北進) 두 조로 나누어 봉기했다. 그 주요 부서와 연루자는 다음과 같다.

이 표는 행동부대와 참모 그리고 자금책 등을 위주로 작성한 것이다. 각 고을의 내통 세력 또한 규모가 컸다. 홍경래가 남진, 김사룡이 북진으로 나누어 맡아 남진군은 가산을, 북진군은 곽산을 맨 먼저 쳐서 성을 함락시켰다. 이때 도원수 앞에는 ‘구민의기’를 내걸었고, 우군칙은 제갈량을 흉내 내어 학창의를 입고 부채를 손에 들었다. 군졸들에게는 검은 옷(푸른 옷이라는 설도 있음)을 입히고 푸른 수건(붉은 수건이라는 설도 있음)을 머리에 동이게 했다.

이들 무리가 거병하자 곳곳의 향리들이 호응해 관아가 속속 접수되었다. 그러나 남진군이 서울 진격을 서두르는 동안 관군의 세찬 반격을 받아 정주성으로 퇴각했다. 봉기군은 정주성에서 끈질기게 항거했지만 5개월 만에 성이 함락됨으로써 거사는 실패로 돌아가고 말았다.

봉기군은 4개월 동안 평안도 일대의 거의 모든 고을을 접수해서 행정권을 행사했고 자기들 손으로 새로운 수령을 임명하기도 했다. 그뿐 아니라 관가의 곡식을 굶주린 백성들에게 나누어 주고 농민층을 광범위하게 흡수했다. 가담자 명단에서 보듯 각 사회계층을 모두 포함했고, 자금 · 무기 · 훈련에 최선을 다했으며 심리전(유언비어 또는 정진인 출현설과 복색 등)까지 동원하는 치밀한 작전을 세웠다. 그런데 왜 실패했을까?

먼저 힘의 분산 때문이라는 지적이 있다. 북진군을 나눈 것은 뒤의 적들을 분리해 쳐부순다는 전술이었지만 일단 총력을 기울여 서울 진격을 꾀했어야 했다. 이것은 전술적으로 볼 때 큰 차질이었다. 다음은 홍경래가 거병하면서 자신을 ‘북영(北營)’이라고 표방하고 ‘남인(南人)’을 무참히 죽이겠다고 주장한 점을 실패의 원인으로 들 수 있다. 이것은 서북지방의 인심을 충동했지만 다른 지역 인사들에게 강한 적대감을 불러일으켰다. 이와 같은 전술 · 전략의 차질은 오랜 준비와 치밀한 계획에도 불구하고 실패를 가져오는 원인이 되었던 것이다.

그가 정주성에서 버티면서 “호병(胡兵)의 내원군(來援軍)이 온다”고 말한 것은 봉기군을 단결시키기 위한 전술이었는지는 몰라도, 나중에 내원군이 없었던 것 또한 봉기 과정에서 하나의 차질을 빚었다고 볼 수 있다.

홍경래가 도우러 온다

이렇게 해서 조선 후기에 들어 가장 큰 규모로 이루어진 홍경래의 봉기는 끝을 맺었다. 이때 김재찬은 평양감영에 보낸 편지를 재빨리 불살라 버렸고, 선천부사 김익순(金益淳, 김삿갓의 할아버지)은 봉기군에 끌려가서 벼슬을 받고 목숨을 부지한 탓에 많은 핍박을 받으며 죽었다. 운산군수 한상묵은 금광 채굴을 막지 못했다며 맨 먼저 파면을 당했고, 함경감사 조덕윤도 관곡을 높은 값에 팔아 백성의 원성을 샀다는 이유로 파면당했다. 한편 해주에서는 봉기군에 호응한 난이 일어났고, 남쪽의 양반들은 피난보따리를 싸기에 바빴다. 이만큼 봉기는 온 조정과 나라를 휘저었던 것이다.

홍경래는 죽고 난 뒤 민중의 영웅이 되었다. 그 뒤 봉기를 일으키려는 사람들은 홍경래의 봉기 계획을 본받기도 하고, 홍경래가 죽지 않고 살아 있어서 자기들의 봉기를 도우러 온다는 소문을 퍼뜨리기도 했다. 그래서홍경래가 한창 평안도를 석권하고 있을 때, 해주에서는 농민과 천민들이 난을 일으켜 홍경래에 호응했다. 또한 황주에서는 뱃사람들이 양반집을 불태우며 난동을 부렸다. 서울에서는 평민들이 무리를 지어 봉기를 선동하면서 “조정이 홍경래에 쫓겨 공주나 안동으로 피난 갈 것이다. 성내의 포수 300여 명과 함께 봉기하면 내응이 있을 것이요, 광주 분원(分院, 도자기 굽는 곳)의 군사가 돕고 전라도 관찰사가 도우러 온다”거나 “이조의 운수는 400년이다. 중인 · 서얼들이 양반을 죽이고 궁중의 일꾼들이 들고일어난다”는 말들이 장안에 떠돌았다.

또 1813년 12월에 제주도에서 풍헌(風憲, 지방에서 교화를 맡아 보던 아전)인 양제해(梁濟海)가 홍경래의 거병에 용기를 얻어 그 계획을 모방해서 변란을 일으켰으며, 1817년 4월에는 전주를 중심으로 한 변란 계획이 탄로났다. 그런데 이들은 동조자를 모으면서 “홍경래가 죽지 않고 살아 있는데, 배를 타고 와서 도와줄 것이다”고 사람들을 선동했다.

1826년 5월에 청주감영과 북문에 불온문서가 걸려 있어 이를 수색해 변란 모의자들을 잡아들였는데, 이들 또한 “홍경래가 살아 있으며 우리를 도우러 올 것이다”고 동조자들을 설득했다. 이것은 모두 《순조실록》에 나오는 몇 가지 사례에 지나지 않는다.

실제로 홍경래는 홍길동 · 임꺽정과 함께 새로운 영웅으로 민중에게 부각되었다. 그러면 홍경래와 같은 혁명가가 왜 나타났을까? 위 격문에서 보듯 조선왕조의 정치 · 사회적 모순이 이러한 인물을 만들어 냈다고 할 수 있다.

혹독한 지역차별 정책이 서북지방에서 400년 동안 이어졌고, 후기에 와서는 호남(16세기 이후), 영남(18세기 이후) 지방까지 확대되었던 것이다. 그리고 신분제도에 묶여 평민 이하의 사회계층은 벼슬자리뿐만 아니라 온갖 권리를 박탈당했다. 그들은 능력이 아무리 뛰어나더라도 사회의 밑바닥에서 목숨을 부지해야 했다. 여기에 정치 · 경제적 독점체제로 빈부의 격차가 심해지고, 관리의 부정부패로 농민들은 최소한의 생존권조차 누리지 못했던 것이다. 이런 사회조건 속에서 19세기에 들어와 민중은 자신들의 처지를 깨닫게 되었고 곧 변란으로 이어졌던 것이다.