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최초의 이주사에 얽힌 사연

1911년 초봄, 압록강 건너편 안동(지금의 단동)에서 동쪽으로 횡도천(橫道川) 가는 500리 길에는 말 100여 필의 행렬이 얼음길을 타고 달리는 장관을 이루었다. 그 중의 한 필을 40대 중반의 씩씩한 장년이 말고삐를 잡고 몰아가고 있었는데 이 사나이가 바로 이회영(李會榮, 1867~1932)이다.

이회영과 더불어 형들인 건영(健榮), 석영(石榮), 철영(哲榮), 아우들인 시영(始榮), 호영(護榮)과 그 식구들, 그리고 심부름꾼 등 모두 60여 명이 짐을 나누어 싣고 횡도천 임시 거점으로 향했던 것이다. 이씨 형제들은 어떤 연유로 몽땅 이곳으로 이주하게 되었던가. 그리고 어떻게 서간도 지역의 본격적인 최초의 이주사를 기록하게 되었는가.

이회영은 조선의 명신 이항복의 후손이며 19세기 말기 이조판서 등을 지낸 이유승(李裕承)의 넷째아들로 태어났다. 나라가 기울어지는 것을 보며 그는 벼슬에 대한 뜻을 버리고 교육운동과 사회운동에 투신했다. 나라에서 탁지부 주사 따위 벼슬을 내렸으나 이를 사양했다.

이때부터 그는 우당(友堂)이라는 아호로 통했으며 서울의 상동교회(중구 남창동)를 중심으로 전덕기(全德基) 목사, 나인영, 이상재 등의 동지들을 만나게 된다. 이 무렵 그는 아전과 노비 등 낮은 신분층에 존대하는 말을 하여 신분해방을 실천했고, 가정이나 사회에서 적서의 차별을 없애고 개가와 재혼을 장려하는 등 봉건잔재를 타파하고 나섰다. 그는 과부가 된 자신의 누이를 집안의 반대를 무릅쓰고 재가하도록 주선했다. 뒷날에는 자신의 종을 독립군으로 삼기도 했다.

을사조약이 체결되자 나인영과 함께 5적 암살에 나섰다. 그는 의병운동이 치열하게 전개되다가 일제에 섬멸당하자 그 기지를 만주로 옮길 것을 이동녕, 이상설, 여준 등과 합의했다. 이렇게 해서 이상설이 먼저 러시아 땅인 블라디보스토크로 망명했다. 1907년 헤이그평화회의가 열릴 적에 이회영이 막후에서 밀사파견을 공작한 결과 이상설이 수석대표로 결정되었다. 이 사건으로 끝내 고종이 강제로 퇴위하고 이상설은 영구히 블라디보스토크에서 돌아올 수 없는 망명객이 되었다.

이회영은 새로운 돌파구를 모색하기 위해 헤이그평화회의에 참석한 뒤 만주에 망명해 있는 이상설을 찾아가 새로운 운동의 활력을 위해 국내외의 운동기구가 발족되어야 하며, 그 기구를 통해 국민교육과 국민각성을 도모하고 비밀조직으로 운동의 중추를 이룩하고 만주에 광복군을 양성하고 자금을 준비할 것 등을 합의했다. 이때 이상설은 만주지역, 이회영은 국내를 각기 맡기로 합의했다.

이회영은 고국에 돌아와 대성학교, 오산학교, 협동학교 등에 인물을 배치하고 자신은 상동교회 안에 둔 청년학원의 학감이 되었다. 한편 비밀조직으로 이동휘, 이동녕, 양기택, 이갑 등과 함께 신민회를 조직했다. 이에 따라 상동교회는 신민회의 아지트가 되었다. 뒷날 조선총독부는 독립지사들이 우글거리는 상동교회를 주목한 끝에 1911년 105인 사건을 조작했다. 그리하여 안창호 등 지도자들이 검거되었다. 이 사건은 그가 망명한 뒤에 일어난 것이라 체포를 면할 수 있었다.