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정조의 어의가 되다

갑자기 임금의 부름을 받은 피재길은 어떻게 해야 할지 몰랐다. 임금이 온화한 모습으로 묻는 말에도 그는 몸을 벌벌 떨고 땀을 팥죽처럼 흘리며 겁에 질려 있었다. 이를 옆에서 지켜보던 의관들은 킥킥거리며 웃었다. 그러나 임금은 피재길에게 가까이 와서 증상을 살펴보라고 말했다.

“두려워하지 말고 너의 재능을 다해 보아라.”

“신에게 시험해 볼 만한 한 가지 치료 방법이 있습니다.”

피재길은 용기를 내어 말했고, 임금은 그 약을 지어 오라고 분부했다. 피재길은 정성을 다해 웅담에 여러 가지 약재를 섞어 고아서 고약을 만들었다. 피재길이 그 고약을 가지고 정조에게 갔을 때, 정조는 다시 물었다.

“며칠이면 낫겠느냐?”

“하루면 통증이 그치고 사흘이면 나을 것입니다.”

벌벌 떨던 무지렁이의 말치고는 보통 당돌한 것이 아니었다. 그의 말처럼 고약을 붙인 뒤 정조의 종기는 보름 만에 말끔히 나았다. 임금은 내의원에 글을 보내 이렇게 분부했다.

“약을 바른 지 조금 뒤에 전날의 통증이 가시었다. 뜻밖에도 지금 세상에 이런 숨은 기술과 비방이 있었구나. 의술은 명의라고 할 만하고 약은 신방(神方, 효험이 있는 약방문)이라 할 만하다. 그의 공로에 보답할 방안을 의논하여 올리라.”

그러자 문신이 총책임자로 있던 약원에서는 씁쓰레한 마음으로 이렇게 아뢰었다.

“먼저 약원의 침의(鍼醫)로 임명하여 6품의 관복을 하사한 뒤에 마땅한 직분을 주게 하소서.”

먼저 적당한 벼슬을 주자는 것이다. 임금은 즉시 그를 나주 감목관(監牧官)으로 임명했다. 감목관은 6품으로 지방의 수령인 현감과 맞먹는 위치였다. 떠돌이 약장수가 하루아침에 임금을 모시는 처지로 바뀐데다 그 무서운 수령과 맞먹는 자리까지 주어진 것이다.(《정조실록》 38권, 17년 7월조)

조정의 의원들도 놀랐고 모든 벼슬아치들도 어리둥절해 했다. 나이 든 의원들도 그의 재능에 탄복해 그를 공손히 대했다. 피재길의 이름은 조정 밖에서 더욱 널리 퍼졌고, 그가 발명한 웅담고약은 천금 같은 약방문으로 세상에 전해지게 되었다.

그러나 그의 앞날이 평탄한 것만은 아니었다. 정조는 그 뒤에도 종기가 나면 웅담고약을 발랐다. 그러나 자주 발라 면역이 생겼던 탓인지 웅담고약은 갈수록 효험이 떨어졌다. 1800년(정조 24) 6월, 정조는 다시 종기에 시달리게 되었다. 머리와 얼굴에 고름이 흐르고 등창까지 겹치자, 의관 박성일 · 정내교 등을 불러 의논했다.

“등에도 종기가 나는 듯한데 지금 거의 수십 일이 되었구나. 옷이 닿는 곳이기 때문에 삼베옷의 독이 묻은 것이리라.”

의관들이 진찰을 끝내자, 임금은 다시 말했다.

“무슨 약을 쓰는 것이 좋겠는가?”

“웅담고약을 쓰는 것이 좋겠습니다.”

“웅담고약도 효험이 없는 것 같구나.”

그렇게 온갖 약재를 쓰기도 하고 환부를 째기도 했지만, 종기는 더욱 심해져 온몸으로 번졌다. 정조는 열이 더욱 끓자 보리밥을 먹으며 식히려 했다. 다시 임금은 피재길과 방외의관(方外醫官, 정식 의원이 아닌 벼슬아치) 김한주 · 박동규 등을 불러 진찰하게 했다. 그러나 이들의 의견이 각각 달라서 병세가 더욱 도질 뿐이었다.

정조는 궁중의 의관을 제치고 방외의관 심연을 불러 예전 피재길의 효능을 얻으려고 했지만 실패했다. 임금은 끝내 죽고 말았다. 정조는 조선조 역대 임금 중에 세조 다음으로 피부병 때문에 죽은 임금이 되었다. 종기는 이만큼 무서운 병이었다.

임금의 죽음과 어의들의 수난

정조가 죽자 장례를 치르기도 전에 조정에서는 그 책임을 애꿎은 의관들에게 묻기 시작했다. 사헌부와 사간원에서는 의관들을 모조리 잡아들여 심문해 형을 내리거나 귀양 보내라고 주장했고, 내의원의 총책임자인 제조 서용보 등도 이들의 벼슬을 떼야 한다고 소리쳤다. 그러자 섭정을 맡은 정순대비 김씨는 제조에게는 책임을 묻지 말고 의관만 조사해 처벌하라는 명을 내렸다. 의관 강명길 · 피재길, 방외의관 심연 · 정윤교 · 백성일 등이 잡혀 왔고, 대사간 유한녕은 더욱 강경하게 이렇게 요구했다.

이런 주장들은 실제 문신들이 의관들을 탄압하는 구실로 권력다툼에 이용하는 행동이었다. 그야말로 이들의 목숨이 위태로운 지경이었다. 그러나 피재길은 중심 인물이 아니었다. 목숨만 겨우 부지한 심연은 경흥, 피재길은 무산, 백성일은 초산, 정윤교는 위원으로 귀양살이를 떠났고, 강명길은 형틀에서 매를 맞아 죽었다.

성균관 유생들은 여기에 만족하지 않고 더 무참히 죽이라고 요구했지만, 이 사건은 귀양을 보내는 것으로 마무리되었다. 그런데 약을 지어올린 사람은 심연 혼자였기 때문에 다른 이들은 억울하게 귀양살이를 하게 된 것이다. 피재길은 3년 뒤, 다른 이들은 5년 뒤에, 조정은 선심 쓰는 듯이 이들을 풀어 주었다. 이때 대비 김씨는 이렇게 말했다^각주2) .

이들은 권력에 이용되었다가 다시 그 권력다툼의 여파로 풀려난 것이다. 더욱이 정조 임금은 종기로 죽기보다 탕약을 먹고 죽었다는 소문이 파다하게 퍼져 있었다. 이것은 탕약을 먹인 정순대비가 정조 독살의 원흉이라는 소문과 맞물려 있었다. 이런 소용돌이 속에서 의관들은 조선시대 전 기간에 걸쳐 가장 큰 수난을 겪었던 것이다.

피재길은 뛰어난 재주와 노력으로 천민신분을 이겨 내고 당시로서는 감히 엄두도 내지 못할 출세길을 달렸다. 더욱이 그는 다른 의원과는 달리 의서도 제대로 읽을 줄 모르는 무식쟁이였다. 이런 그를 좀더 북돋워 주고 키워 주었더라면 훨씬 더 뛰어난 업적을 남겼을 것이고, 당시 종기로 죽어 간 사람들을 더 많이 구제했을 것이다.

그런데도 썩은 벼슬아치들과 선비들은 그를 깔보고 어떻게든 해를 입히려고 했기에 그는 끝내 귀양살이까지 겪었다. 이런 까닭에 그의 이름은 후대에 거의 알려지지 않았고 그의 종기 치료법도 전해지지 않고 있는 것이다.