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숙종의 신임을 한몸에 받다

이렇게 해서 그는 임금의 어의가 되었다. 그런데 위의 이야기는 그가 신선의 의술을 배워 왔다는 것을 상징하는 신비스런 이야기로 엮여져 있다. 이때 그는 임금의 병을 고친 공로로 많은 벼슬아치들의 반대를 누르고 서산군수로 임명되었다. 그는 의원 출신으로 드물게 주어지는 수령의 자리에 앉게 된 것이다. 그러면서도 그는 궁중에서 천연두 비슷한 병이 생길 때마다 어김없이 불려 가 치료를 맡았다.

당시에는 천연두가 나돌면 온 나라가 들썩거렸다. 사람들은 아이를 업고 이리 뛰고 저리 뛰었으며, 어른이 여기에 걸리면 온갖 민간요법을 동원했다. 한꺼번에 죽어 가기 때문에 시체들을 수습할 사람이 없어서 수구문 밖(오늘날의 왕십리 · 신당동 일대)에는 시체들이 쌓여 있었다고 한다. 궁중에서 이 병이 나돌면 궁녀들은 사가(私家)로 보내졌고 왕자 · 공주들이 걸리면 이어소(移御所)를 두어 별거하게 했다.

1699년(숙종 25)에도 천연두가 궁중을 덮쳐 세자(뒤의 경종)가 앓아눕게 되었다. 그는 약청(藥廳) 의관으로 치료를 맡아 다스렸다. 이 공로로 그는 또다시 품계를 두 단계나 높여 받았고, 숙종의 배려로 또다시 직함만 받는 벼슬이 아닌 실직이 주어진 것이다. 이때 그는 틈틈이 민간인의 치료에도 힘을 다했다.

1711년(숙종 37)에 왕자(뒤의 영조)가 천연두로 앓아누웠다. 이때에도 그는 치료를 잘해 품계를 높여 받았다. 이해 12월에는 왕비와 임금이 다 같이 천연두와 머리종기로 심하게 고생을 하고 있었다. 특히 왕비는 이어소에 옮겨져 목숨이 위태로울 지경이었지만 유상의 치료로 왕비의 병이 완쾌되었다. 이번에는 유상이 삭령군수가 되었다.

이처럼 그가 공로를 세울 때마다 그에게 수령이라는 직책이 내려진 것은 숙종의 특별한 배려 때문이었다. 참으로 상례를 벗어난 드문 은총이었다. 이때에도 이런 이야기가 전한다.

이런 일로 임금의 총애가 더욱 깊어지자 많은 벼슬아치들의 질투도 끊이지 않았다. 그의 흠집을 찾아내 꼬투리를 잡으려는 자들이 조정에 널려 있었다.

1718년(숙종 44)에 숙종이 연로한 탓에 세자에게 정사를 대리하도록 했다. 어린 세자는 정사를 익히기에 여념이 없었다. 이때 왕비(제2계비인 인원왕후)가 홍진을 심하게 앓았다. 그는 어김없이 이 병을 돌보게 되었고 자신의 비방에 따라 병을 거뜬히 치료하자 또다시 수령직을 맡게 되었다. 그러자 사헌부에서는 대리청정하는 세자에게 이렇게 아뢰었다.

이 말을 들은 세자는 벼슬아치들의 건의를 받아들였다. 사실 그에게 거듭 수령자리를 준 것은 지나친 처사였기 때문이다. 그래서 이때 그는 다시 수령의 자리를 얻지 못하고 말았다. 숙종은 그에게 규정에 어긋날 정도로 수령을 맡겼고, 그때마다 벼슬아치들의 반대가 있었지만 임금은 이를 누르고 많은 은혜를 베풀었다. 그 까닭에 의원으로서는 드물게 왕조실록에 여러 번 이름이 오르내리게 되었던 것이다.

이때쯤에는 숙종도 병들었고 대리청정하는 세자는 비록 그에게서 목숨을 구했지만 유상의 진가를 별로 알아주지 않았다. 이런 탓에 그는 몇 십 년 동안 누리던 수령의 자리에서 물러나게 되었다.

이헌길에게 비밀스럽게 전해진 치료법

그 뒤 곧바로 숙종이 세상을 떠났고 새 임금 경종이 들어섰다. 이와 함께 그의 이름도 사라졌고 언제 어떻게 죽었는지도 알려지지 않았다. 하지만 이런 그에게 몇 가지 평가를 내릴 수 있을 것이다.

첫째는 그가 최초로 전문의가 되었다는 사실이다. 허준을 비롯한 많은 명의들의 이름이 전해지지만, 그들은 대개 의학이론을 세우거나 질병 전반에 대한 치료를 담당했었다. 종기 전문의 백광현이 있었지만 유상처럼 한 부분에 대해 전공한 의원이 드물었던 것이다. 유상이 종기 등을 치료한 일도 있었다고 하지만 전적으로 천연두나 그와 유사한 질병을 전문으로 치료했다는 사실이 독특하게 드러난다.

그의 뒤를 이은 인물로 영조 때 이헌길이 있다. 이헌길은 천연두의 치료에 일생을 바쳤는데, 그가 치료한 사람 중에 다산 정약용도 있었다. 그래서 정약용은 그의 은혜를 갚기 위해 그에 대한 약전(略傳)을 쓰고 《마과회통》을 저술해 천연두 치료에 공헌했다. 정약용이 없었더라면 이헌길의 행적이 의학사에서 사라질 뻔했다.

둘째, 그는 전문의로 국가의 공인을 받은 의원이 되었다. 대개 명의들은 민간에 떠돌다가 이름 없이 세상을 떠나는 경우가 많다. 비록 궁중의 어의가 되었더라도 임금이나 왕비가 죽으면 그 책임으로 목숨까지 잃는 불행을 겪어야 했다. 그런 탓에 어의가 되는 것을 꺼렸다고 한다.

정조의 종기를 치료하던 어의들은 정조가 죽자 그 책임으로 끝내 죽기도 하고 귀양도 갔다. 그의 뛰어난 의술 탓인지, 또는 행운인지 그는 이런 꼴을 당하지 않았다. 더욱이 의원으로서는 드물게 여러 차례 수령자리를 얻은 인물이 되었다.

셋째는 그가 이 분야에 아무런 저술도 남기지 않았다는 점이다. 이헌길은 《을미신전》을 남겼고, 정약용이나 지석영도 자신이 공부한 천연두과에 대한 의서를 남겼다. 그런데 이 분야를 앞서 공부한 그가 저술을 남기지 않은 것이다. 어쩌면 그도 저술을 남겼는데 전수되지 않았는지도 모른다. 어쨌든 그는 민간전설을 통해 신선의 의술을 받은 것처럼 전해 오고 또 꿈이나 계시를 통해 이름이 알려져 더욱 신비스러운 명의가 되어 왔던 것이다.

그는 분명히 여느 의원보다는 나라의 혜택을 받았고 평탄한 생애를 살았다. 그러나 이 점이 오히려 그의 생애를 빛나게 해 주지 못한 것으로 보인다. 그가 만약 수령 임명에 반대하는 정도가 아닌 더 큰 탄압을 받았고 목숨까지 잃었다면 그의 이름이 훨씬 부각되었을지 모른다. 또한 어떤 저술을 남겼더라면 후세에 큰 영향을 끼쳤을 것이다.

흔히 많은 명의들이 썩은 벼슬아치와 선비들이 무시한 탓에 역사의 뒤안길에 파묻히고 말았는데, 그에게도 폐해가 미쳤으니 안타까운 일이다. 그나마 천연두과에 헌신한 그의 이름이 한 줄 전해지는 것만으로도 다행이라면 다행일 것이다.