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이 이야기에는 어부의 입을 빌려 공자를 비롯한 유가 사상가들을 비판하고자 한 장자의 의도가 담겨 있다. 어부는 유가의 인도를 앞세운 위선을 계속 꾸짖으며, 한편으로는 공자의 부질없는 노력을 지적한다. 천하를 두루 돌아다니면서 제후들에게 올바른 정치를 설명하려는 공자의 노력에 대해 발자국과 그림자를 예로 들어 비유하며 잘못된 점을 지적하고 있다. 즉, 공자가 뜻을 펼치다 겪게 된 고난은 자연의 이치를 제대로 알지 못한 채 함부로 인위의 도를 세우려다 당한 자업자득의 결과라는 것이다.

본문에서 어부가 말한 발자국과 그림자로 말미암은 두려움은 성과를 기대하는 초조함을 의미한다. 그림자는 욕망을 나타내고 발자국은 성과를 뜻한다. 결국 인위에 대한 집착과 그 결과인 셈이다. 이를 알면서도 떨치거나 그치지 못하는 것은 욕망을 다스리지 못하기 때문이다.

또한 어부의 입을 빌려 장자는 말한다. ‘진리는 정성의 지극함이며, 공을 세우는 데에 반드시 하나의 길만 있는 것은 아니다.’라고. 자연은 형형색색의 빛깔과 여러 가지 결실로써 인간에게 정성의 지극함을 보여 준다. 하지만 인간은 자신도 이에 속해 있음을 깨닫지 못하고 한 줌의 지혜로만 이용하려 들고, 오직 하나의 길만 있는 것처럼 생각하고 행동한다. 어부는 인위의 도에 의지하는 공자를 비롯한 모든 사람들에게 이제라도 멈춰 서서 숲 전체를, 그리고 여러 갈래로 놓인 길을 바라보라고 말한다.